一月之後，挨家挨戶祭灶掃塵，備具肴蔌，以迎新春。在這喜慶的日子裡，皇家出了一樁醜事。據傳那大權在握的慶陽長公主在國子監內掌摑了魯國公嫡次子宋彥。雙鬢已經斑白的魯國公，為替兒子討回公道，在少年天子麵前痛哭流涕。天子憐惜魯國公，當即下旨將長公主逐出國子監。周樂之怒氣衝衝地打道回府。她並不是個喜形於色之人，隻是這宋彥辱罵先皇後，她才出手教訓。國子監中的世家子弟皆明白緣由，卻在阿弟麵前顛倒黑白，而那一母同胞的皇弟竟也聽信外人讒言，著實讓她心寒。入夜了，她一口飯都未曾吃下。房門大敞，她手裡捏著一顆圍棋的黑子，目不轉睛地盯著紅泥小火爐上氤氳而起的煙霧。采萍急得直搓手。上次長公主這般模樣，還是陛下賜婚之時。這回她也不知曉發生了何事。這些年來，長公主小心籌劃，憂思過度，她都看在眼裡。李崖見采萍猶似熱鍋上的螞蟻，將她扯至身後，低聲勸慰：“你也莫急。殿下聰慧過人，有什麼事不能擺平的？”周樂之似乎聽及李崖的聲音，喊了一聲：“李崖？”“微臣在。”李崖恭敬地走上前來，跪於周樂之腳邊。“國子監之事，聽說了吧？”周樂之手中棋子一下又一下地敲打案麵。她那雙杏眸之中，有燭影搖曳。“略有耳聞……”“長安城中藏龍臥虎，本宮也不是非要去那國子監進學。去將城中最有名的大儒尋來，本宮要親自拜師。”既然阿弟將她逐出國子監，她便沒有回去的道理。魯國公那邊，她更不會去道歉。已經撕破了麵皮，就無須再留有餘地。“是。”李崖應道。鈿轂香車碾過青石板，駿馬的嘶鳴聲傳入學堂之內。在學堂少年們的竊竊私語中，郭鈺側首，向門外看去。彎腰曲背的仆從拉起車簾，一角娟紗金絲落入眼底。郭鈺的心驟然狂跳，不由地捏皺了桌案上的宣紙。珠華翡翠，鈿瓔環佩，奪目的貴氣之下，是一月前辱他清白的那位長公主！他記得她的每一聲低喘，似歎息，又似咒文，當他輾轉反側之時，一遍又一遍地在耳畔回響。他記得她的麵容，看著她耳廓邊的一弧薄粉逐漸侵染了整張玉顏，眸中生出如絲般的媚色。他還記得她的觸碰，指尖微涼，猶如初春的風，在無人之境落下點點春意。他什麼都記得。尤其是他狼狽的退場，像喪家之犬般逃離了長公主府。雲泥之彆。他在她眼中，什麼也不是。周樂之也瞥見了他。她想了片刻，這才記起來這個少年是誰。不過是一顆被她玩弄過的棋子。雖然她注意到了他衣衫上的補丁，但她的目光仍舊未作停留。她向學堂中的夫子劉子夫走去。 劉子夫正欲彎腰叩首，采萍便出手將其扶起。“不必多禮。殿下希望一切照舊，隻是當這學堂中多了一把椅子。”“是，多謝長公主殿下。”劉子夫惶恐道。長安城中勢力盤根錯節，稍有不慎便會引來滅門之禍。學堂之中多的是世家子弟，而長公主與世家勢同水火，但願不要在他學堂之中惹出事端來。長公主坐在第三排正中央，是學堂中最好的位置。周圍少年常常偷覷她，但礙於皇家威嚴，又不敢上前搭話。郭鈺坐在學堂最後。他幼失怙恃，窮困潦倒，本是進不得這學堂。隻是郭鈺曾救過劉子夫獨子，為了不讓稚童被馬車衝撞，郭鈺以身代之，反而折了自己的一隻手。劉子夫感念他的恩德，便讓他拜入自己門下，不收任何束脩。時至今日，已過去十年。郭鈺每回抬首，便能看到那個纖瘦的身影。她的厲聲詰問，她的綿言細語，不停地在他耳畔交織，仿若蘸了鹽水的鞭子，抽得他五臟六腑生疼。數九寒天，外頭落雪紛紛，他的額間不知不覺沁出了汗。劉子夫在學堂內踱步，查看每位學子的功課。經過郭鈺之時，他皺眉道：“你這字，怎麼寫得如此歪斜？”郭鈺一驚，身上熱汗退卻，寒意遍身。他攏起自己的衣袖，低聲道：“學生知錯。”不止是心不在焉，更是……他斂眸，掩下眸中暗色。手是麻的。大雪連下好幾日，他的衣衫無法禦寒，手上早就生出了凍瘡。這些高門弟子不會明白凍瘡為何物，說出去不過是徒增笑柄。儘管他隻想將此事一筆帶過，沒成想還是有人想要揪住此事不放。而這個人，偏偏是他最不願意麵對之人。“字都寫不好，乾脆就彆讀了。說出去叫人笑話。”周樂之隨口道。她乃天潢貴胄，賤民怎配與她成為同門呢？莫說是她，這學堂中的世家子弟皆是這般想的吧。她的話音剛落，魯國公庶子宋煒便搭腔道：“殿下說得極是，字都寫不好的人，還讀什麼書呢！”宋煒雖為庶子，卻自詡是魯國公最聰穎的兒子。他在府內因為嫡庶之彆，總是被兩位嫡親兄長壓上一頭，而在學堂之內，又被郭鈺蓋過一頭，平日裡憋了不少氣。郭鈺麵色一白，攏在袖下的手攥成拳，微微顫抖。為了自證，他不得不將自己的狼狽展現在眾人麵前，哪怕他會得到更大的難堪。他是窮人。或許窮人就不配擁有清高。他抿了抿唇，最終認命般地掀開自己的衣袖，露出一雙紅腫的手。滿堂的世家子弟好奇地打量他的手，發出一聲聲哄笑。他們從未得過，也從未見過凍瘡。每至冬日，他們所待之處必要放上火盆，他們的懷中常揣手爐。任憑外頭滴水成冰，與他們也毫無乾係。學堂裡也擺了火盆，隻是這點溫暖惠及不到坐在最後頭的郭鈺。世家子弟一個個皆穿著千金裘，根本不知曉後頭的陰冷，也無法體諒郭鈺的窘迫。宋煒揉著肚子笑：“原是用豬蹄握筆，難怪寫得這般醜陋！”他今日可算逮到了郭鈺的錯處，定要好好踩上一腳。要知道郭鈺寫得一手絕妙的簪花小楷，平日裡連劉子夫都讚不絕口。劉子夫臉一沉，嗬斥道：“宋煒！你從小錦衣玉食，又怎知民間疾苦！”周樂之回首，見那雙本該骨節分明的手變得青紫腫脹，心底掠過一絲異樣。那雙手，曾美如玉琢，在燈輝之下泛起細膩的玉色。那夜，她撫過他微涼的掌心，與他修長的手指相纏。是她喜愛過的手。可惜了……她不禁開始惋惜，恰好對上了郭鈺的目光。少年淨若琉璃的眸子裡隱隱浮現著怒火。“我出身名門，為何要與賤民一道進學？”宋煒哂笑道。整整十年了，這個窮酸的賤民是時候該滾了。“是啊，夫子讓他在此處進學多年，已是天大的恩惠了。”有人幫腔道。宋煒頷首：“夫子，你報恩不假，但也不該委屈我們。畢竟他對我們也沒恩呐。”眼見學堂裡鬨哄哄的，劉子夫勃然大怒：“宋煒，你住口！君人者，以百姓為天。百姓與之則安，輔之則強，非之則危，背之則亡。你不過是世家子弟，一口一個賤民，你是如何讀的聖賢書？”周樂之轉回首。劉子夫這話說的，似乎也在指桑罵槐。她拿起狼毫，自顧自地開始練字。國子監裡多的是勾心鬥角，隻要火不燒到她身上，她並不願多管閒事。“夫子，你怎能這般說我？我如何不愛民？我不過是想求個公平而已。我們世家子弟每年要交五百兩白銀的束脩，為何他就可以不交？既然他可以，我們為何不可以？我們這些交的，又為何要忍受這種不公平呢？”宋煒不依不饒道。他今日必要逼走這眼中釘。宋煒這一席話，點燃了學堂學子的怒火。他們家中皆有權勢，憑什麼要年年上交真金白銀，而一個無權無勢的賤民反到什麼也不必交？劉子夫甩出戒尺，抽上了宋煒的桌麵。束脩本是私下之約，被宋煒給搬到台麵上，不禁讓劉子夫難堪。“你說的是什麼混賬話！郭鈺對吾兒有救命之恩，你是逼我做忘恩負義之人嗎？”宋煒身子一歪，翹起二郎腿，輕笑道：“先生，我可沒這般說！我不過是想討個公平。我們皆交束脩，他也不能破例。先生若是想報恩，便替他將五百兩出了。不過這錢得由我們來保管，等到他學成離開，我們再將錢還給先生，如何？”劉子夫氣得吹胡子瞪眼：“胡鬨！你一個學子，還要先生給你束脩？你再這般無理取鬨，便讓你爹來見我！”一聽劉子夫搬出自己的爹，宋煒麵色驟沉，猛拍了一下桌子，舉起手高聲道：“先生不如聽聽諸位的意見。覺得我這提議公平的舉手！”學堂中的弟子們紛紛舉手，最終隻餘下周樂之，郭鈺和劉子夫。宋煒洋洋得意地盯著劉子夫，麵露挑釁之色。郭鈺的指甲嵌入了自己的手心，銀牙咬得唇間一片猩紅。這一天終於到了。他要被掃地出門了。這可是他唯一能反抗命運之地！他千辛萬苦爭來的進學機會，就因為自己出身寒微，便要生生斷送！絕望與不甘湧上心頭。他看向周樂之，就像一隻搖尾乞憐的小狗。隻要長公主殿下的一句話，他便能留下來了。