轉過一日，皇帝宣慎妃入乾正宮侍寢。妃嬪入乾正宮待召，乃是本朝曆代後宮的規矩。而皇帝嫌這種侍寢的流程繁瑣，一舉一動皆要受製，且來來回回折騰，夜裡的時間都浪費了，所以除非必要，都是親往後宮，從不召人過來。因此，這也是念兒第一次有機會踏入乾正宮。張逢成來靈萃宮傳旨之時，著實是讓她吃了一驚。陛下已經不按規矩，召了她三次了。內廷中，為這種正式的召幸，專設有一套規矩，念兒初入宮學宮規時，跟著教引的女官統一學過。可她這項規矩，便如當初侍奉陛下上朝一樣，隻是背過練過，從未親身試過，幾年過去，早已忘得差不多了。她須得跟著乾正宮派來的內監，再學一遭。這位內監，是張逢成親自指派的。自從上回陛下留宿靈萃宮，叫念兒侍奉起身，結果出了些小紕漏之後，張逢成便記著了，這次特意貼心地囑咐宮人，幫念兒提前準備應對之法。凡是涉及靈萃宮之事，張逢成都極為熱絡。他教念兒，夜晚會有宮人抬轎來接，他專為念兒在轎中置了一香爐，若念兒覺得身上的香氣不足，可讓宮女往裡麵添香，路上能再熏一陣子。不過這次，念兒專門學來的禮儀，卻沒用上。張逢成的關照，也沒用上。入夜時分，乾正宮的接引女官，果然用一頂小轎將她抬來。來之前，念兒已經焚香沐浴完畢，也往轎中的香爐中，添了她喜歡的暖檀香，做好了種種準備。乾正宮戒備森嚴，入內侍寢皆要驗身，因此，妃嬪的裝扮都有規定，隻許著裡衣覲見，而裡衣的式樣，可由各位娘娘自行決定。如今已是深秋，念兒又想在裡衣上彆出心裁，便在外麵，加披一件髦衣。下了轎，女官便直接將念兒引向寢殿。“娘娘請隨我來。”乾正宮的女官與其餘宮女不同，身份更高，年歲也更長，因此行止談吐，皆有一份傲氣在，即便是對著居於妃位的念兒，也不自稱奴婢。進了寢殿，念兒解下髦衣，交予宮人收著，之後便要按著乾正宮的規矩，一件一件除下裡衣，每除一件，都要驗過身，除儘衣物後，方能上榻。正驗著身，卻有內監來通報。皇帝傳來口諭，直接叫人將她領進東廂書房，他有話要問。念兒的裙衫解了一半，隻得忙忙地將裙子拉上來，草草綁住係帶，也顧不上扯平褶皺，理好裙擺，隻是保證它不至於散開，或者掉下。書房燈火通明，這裡並未燒地龍。每年到了秋冬交際之時，宮中各處，便都要燃起新炭取暖。皇帝的書房裡，隻用銀盆擺了一小堆炭火，窗戶也是半開的。冷風偶爾吹進來，與乾正宮它處溫暖的廂閣相較，更覺寒冷。 皇帝不用炭火，倒不是要故作什麼節儉的姿態，而是他每日政務繁忙，時間久了難免頭昏腦漲，冷一點反而能讓人清醒。在這一點上，與他偏好清冽的熏香，是一樣的道理。可念兒被叫進來之時，卻隻著寢衣。夜晚寒氣重，她為了侍寢時好看，選的是絲羅坦領的上衫。羅衫輕薄，本是夏裳，衫下還能影影綽綽透出幾分肌膚的顏色，根本無法禦寒。此時雖然沒風，她站在殿中，仍覺得有冷意從領口袖口，湧入前胸後背，讓她直不起腰來。她的手臂細細地哆嗦著，肩膀和胸脯凍得發紅。她想端起胳膊，抱住自己的上身，以存下幾分暖意。可她不敢。如此麵君，成何體統？她知道的。“慎妃如何與陳相相識？”皇帝聽見她站定的動靜，並沒有抬頭，直接問。他問得念兒心下一驚。她不知道如何作答，身體卻比腦袋更快作出反應，跪地求饒道：“陛下恕罪！”額頭磕在地上咚咚響。其實這次，念兒並不如以往那樣害怕。若是她真害怕，請罪時是不敢發出一點聲音的，生怕罪加一等。怎會不顧儀態，任由額頭觸地，弄出動靜來？是前些日子與皇帝的親昵，讓她的心定了不少，不再患得患失。念兒跪拜時，想到自己偷偷藏著的百寶盒。裡麵都是本該丟棄的物件，是她為了有所寄托，才從陛下身邊昧下的。她自己心裡有數，此事離經叛道，若是讓人知道，下場定然不妙。她本以為將盒子藏得很好，可卻叫陛下發現了。陛下發現了她的寶盒，卻絲毫不嫌棄她奇怪，更談不上責怪。她對陳相的探詢，應是遠不如此事叛逆。至於為何要請罪，則不過是本能的反應罷了。皇帝在念兒心裡積威甚重，她並不聰明，無論他問什麼，聽在她耳朵裡，都像在責怪。因此，每當他一問，她答不上來，便跪地求饒。漸漸地，她便有了這樣的習慣。“朕並未問罪，如何恕你無罪？”皇帝收了正在看的折子，抬頭看向她。念兒卻仍將頭埋在臂間，她覺得兄長的委托，十分不光彩，不好意思開口。皇帝見她又如此，隻得歎了口氣，換了種問法，問得更直接了些：“你為何打聽陳相？”陛下已經問了兩回了。念兒不能再逃避了。她知道他敏銳，找借口，或是說謊，都騙不過他的，隻得硬著頭皮，老老實實地說實話。“是……是臣妾的兄長，想與陳相結識，托臣妾幫忙。”“可是為了明年春闈？”皇帝問。他竟連這層都猜到了。念兒更羞於抬頭：“……是。”還好沒說假話，若是說了假話，陛下再如此時一般，問得深些，她該如何收場？“朕幫你便是。”皇帝不過輕描淡寫的一句話，便將事情定下。此諾一出，念兒心中的種種糾結，其實都不過白擔心一場。她徹底放下了心，一是放心陛下沒嫌她耍小人手段，二是放心兄長之事竟能如此解決。“此事並不光彩，如何能叫慧妃知曉了去？”皇帝雖然要幫助念兒，但還是不自覺地為她所行之事而發愁，要將她拉出來教導一番。其實他還有很多疑問。譬如其一，此人若是為了科舉，為何不走他父親周衍的關係？其二，此人怎知為了春闈，要與陳相結交？自己是想讓陳相做明年春闈的主考官，可他未同任何人提過此事，更不用說下旨。不過，他一時衝動，隻是想解了念兒的難題，便並不追究這些。念兒方才因他一諾，而生出的放心與喜悅，被這番教導之言，立刻衝淡了些。她抬起頭看向他，第一句話不是道謝，反而下意識地說出自己的委屈：“兄長叫我幫忙，可我隻認識慧妃。”她的嘴唇不自覺地微微撅起，大而圓的眼睛，也微微地瞪著他，顯得更圓了。她的肌膚凍得泛了粉，光滑瑩潤的臉龐，像隻汁水豐沛的桃兒。皇帝無奈搖頭：“起來吧。”隻認識慧妃？他難道不是人？他解下外衣，示意念兒接過去：“穿上。”他今日所著常服外袍，並非同朝服一般的明黃，而是更暗些的赭色，其上繡有祥雲蟠龍的暗紋。念兒接過，觸手是他身上殘留的溫度。這讓她不禁將這衣服往手心多送了些。她想多摸摸，不舍得穿。“張逢成，帶慎妃娘娘去寢殿歇下。”他見她磨磨蹭蹭，要穿不穿的，隻得揮手叫張逢成進來，“地龍生得旺些，彆叫人凍著了。”張逢成領命，彎腰以拂塵引路，恭恭敬敬地請念兒先行。她轉身離開時，皇帝仍是沒忍住要教育她：“是宮中短了你的用度？如今漸要入冬，怎得還穿著夏裳？地上又涼，如何跪得住？你倒是很想得風寒。”念兒一聽，心裡又慌又羞，臉頰不禁漲的通紅。慌的是陛下語氣嚴厲，而羞的是她穿夏裳以邀寵的心思，被識破了。“陛下教訓的是。”她轉過身，低頭喃喃道。此時的她，卻忘記了要跪拜行禮。“罷了，你去吧。”皇帝抬手，又歎了口氣。念兒除去衣衫，上了龍床，躺著等了一個時辰，才等到皇帝來。他身上還有沐浴後未消散的水汽，混著外間的寒氣，掀開被子，將念兒冰得一縮。許是她這本能的反應取悅了皇帝，他故意將冰涼的手掌貼在她的頸後。“嘶——”念兒縮得更厲害了，整個人都蜷了起來。冰涼隻得一瞬，他很快就把手抽了出去。念兒轉頭看他，可他那雪砌出來的精致臉龐上，並沒有什麼表情。睫毛下的瞳孔，仍是如同兩汪漆黑的潭水。他伸手抱住了念兒。耳鬢廝磨。第二日早晨，張逢成將皇帝喚醒。此時念兒仍在他身邊睡著。她放鬆地窩在他的懷裡，將他的一隻手臂，緊緊地抱在臂彎裡。留宿乾正宮，對於今上的妃嬪，並不是一種殊榮。因皇帝休息時不喜人打擾，他從不會把侍寢的妃子遣走，但凡入乾正宮侍寢，必定留宿。皇帝起身後，醒了醒神，想起昨晚應了念兒什麼，眉頭漸漸地蹙起了。慎妃竟能影響到朝中事了。此次不過是為她兄長科舉，便行方便之舉；科舉之後，便是入仕，那日後她為兄長求官，他也要縱容嗎？