可念兒要如何與慧妃開口？若是慧妃不肯幫忙，她豈不是白白將自己的把柄送了出去？在她的直覺裡，慧妃不可信。她總覺得慧妃此人，借了巧機才得以麵聖，行事不夠坦**。念兒不喜歡她。再者，她剛與太太講好，要應下太後的差事，與皇後站在一邊。但如今慧妃邀寵的架勢，定然會礙著皇後的眼。念兒近來有寵，也指不定是皇後心裡的一根刺，若是再叫她得知了，自己私下裡與慧妃勾結，還如何取信於她？辦砸了太後的差事，她雖不知後果如何，但總不會好過去年純美人落水時，她進宗人府走的那一遭。念兒神思不定，突然又想起，方才太太以父親的名義，送來的一卷書畫。太太特意吩咐，要她避著人打開。此時室內隻留她一人。念兒解開畫卷上的絲繩，慢慢攤開，紙上畫著一幅石上清泉圖，山石以黛綠為底，細細的山泉如銀線，從石縫中落下。這幅畫是念兒父親周衍的墨寶，而鋪於畫上的，赫然是十張千兩的銀票。這可是一筆巨款。也不知家中是如何湊出來的。“孟春。”念兒想不出辦法，便想將孟春喚進來，為自己出出主意。孟春本候在外間，特意屏退眾人，守在遠處，為念兒留出獨處的空間，聽得她吩咐，便獨自進來了。她看見念兒麵前的食盒，頗為驚訝，福身告罪道：“司膳怎的送了這東西來？娘娘不喜甜膩，這鵝油製成的甜酥，最是膩人，他們應當知道的。是奴婢疏忽，讓他們送錯了東西。”說著，便要將食盒端走。這食盒裡裝著的，正是馮姨娘帶來的玫瑰鵝油酥。“無妨。”念兒擺擺手，製止了孟春，“先放著吧。”許是姨娘記錯了，玫瑰鵝油酥，是三哥喜歡的點心。她想。有這點心的風波一打岔，念兒卻不太願意開口詢問孟春了。三哥明年春闈下場，要托陳相幫忙，實在不是什麼能見光的好事，讓她怎麼好意思同他人宣揚。幸而如今，離春闈還有些時日，她可先去慧妃處試探一番，再徐徐圖之。“今日招待兩位母親，你辛苦了，先下去休息吧。”念兒柔聲對孟春道，“若是缺了什麼，自去我賬上支些銀子，買些喜歡的東西。”她得了家裡捎來的錢，雖也擔心破費太多，但手頭終究是寬裕了，打賞起來，底氣便足了許多。念兒再見慧妃，仍是差人去提前說過，不僅提前說過，還遞了帖子去，顯得更加鄭重了。這次她對慧妃有所求，如何能比上次怠慢？不過，慧妃雖接了她的帖子，卻沒再擺什麼雅宴接待她。念兒打扮得頗為講究。她專為配得上慧妃宮中的氛圍，特意搭配了衣飾妝容。 她上回來過一次，對蘊華宮中的風雅，印象很深。因而這次，為拉近與慧妃的距離，她通身皆著素淨，力圖與風雅靠上邊。霜色上衫配著荼白下裙，梳著低髻，髻上無多餘裝飾，隻以或暗銀或青玉的幾隻發簪固定，耳墜上掛著的，也隻是小巧圓潤的兩顆白玉珠，甚至還特意熏了清淡的蓮心香。慧妃出來迎她，也是一幅素雅的打扮，但比之於念兒的刻意，多了幾分隨性。她身形如水中芙蓉，亭亭而立；臉龐如梨花沾露，柔婉清麗。念兒隻看過一眼，臉便自慚形愧地紅了。慧妃穿著家常的衣服，隨意地地站著，便足夠美麗，如此更襯得自己這個附庸風雅之人，形容慘淡了。若是自己穿得明亮些，就算是注定要被慧妃壓過一頭，至少氣色能顯得好一些。念兒後悔不迭。二人在蘊華宮中坐定，宮女上了熱茶，便侍立在一旁，任兩位娘娘閒話家常。這次的熱茶，與上回濃醇的普洱卻大不相同。是用玉蘭為底，加入人參、紅棗，甘草，海棠果等藥材，佐之以蜂蜜，再用剛沸騰的熱水，衝泡而成的花茶。最是適宜女子養顏補氣，清心明目。念兒來時，特意為慧妃備了禮。“前些日子，家母來探望，帶了些民間最新的話本來。”念兒雙手捧出一個紅漆烏木的盒子來，裡麵整齊地擺著一疊裝幀精美的話本，圖文並茂。“我書看得雜，看過這些話本，覺得有意思，想與人一同分享。而我知你見聞廣博，便想到了你。”這些話本當然不是周太太帶給她的。是她最近花了大力氣，散出去不少銀子，才輾轉托人帶入宮中。她買這些話本，就是為了今日，能有理由向慧妃解釋，她為何突然拜訪。畢竟慧妃才名頗盛，而自己資質平平，誤拿了話本這些魚目以充珍珠，來向慧妃討教，不無道理。且念兒也考慮到，自己先從禮物提到家中母親，便能更自然地引得慧妃說些家中事，說了家中事，就有機會打探陳相的情況。話本這由頭雖然蹩腳，卻也有可取之處，念兒一時想不到更好的借口。若是借家中名頭，給慧妃送些茶葉香膏，都是入口貼身之物，容易被有心之人拿去做文章，到時候有理也難說清。念兒自從經曆了純美人之事後，便愈發警惕。“多謝慎妃姐姐的好意。”慧妃道過謝，便叫侍女將念兒的話本盒子拿下去。顯然是對這些話本興致缺缺。念兒卻並不在意。話本送到了，她便有機會說下麵的話了：“慧妃可曾宣過家人入宮？陛下仁厚，我們都是有機會與家人相見的。我們雖不能在雙親膝下侍奉，但也能與家人傳遞些東西，正如我這話本子，以慰思念之情。”念兒第一次做這種打探口風的事，話說出去，還是有幾分僵硬。不過好賴也算扣住了家人的題。“家母曾來探過一次。”慧妃答。“能教出你這樣聰敏的女兒，令堂一定也是擅文通墨的才女吧。”念兒試圖通過慧妃母親，將話題轉移到慧妃的學識上。慧妃入宮時，聲勢浩大，故而後宮之中傳遍了，說她受陳相親身教導，才貌雙絕。所以，念兒認為，此時離提到陳相，便更近了一步。“慎妃姐姐謬讚，我稱不上聰敏，不過是有幸在家父家母身邊，耳濡目染罷了。”“是了，令尊是陳相，陳相可是當世的大儒。我最佩服有才學之人了。”“我若是男兒，作了文章能得陳相指點，那該是撞了多大的運氣。”鋪墊了許多，念兒終於把關鍵說出了口。“我父曾言，士之於世，最要緊的是為民振聲，著書立說都是次一等的。”慧妃被念兒真誠的誇讚打動，不自覺地聊得深了些，“學問雖深，但更深的是將學問造福於百姓。這是他此生需踐行之事。”“是了，我雖不懂朝中事，但也能知道，陛下正需要令尊這種肱骨忠臣。”念兒連聲附和，“令尊出山尚不久，不過我相信，以陛下之仁明，令尊之學識，日後定會大有施展。”“朝中積弊，若想清理，隻能以舉士入手，扶寒門……算了。”慧妃說了一半，覺得念兒才學尚淺，並不能有所共鳴，甚至可能不理解她為什麼說這些。如此作想，她便收了之後的話。不過，她透露的東西，對今日的念兒，已經儘夠了。再之後，念兒為了掩飾打探陳相的目的，也為了旁敲側擊，再探探陳相的性格，問了慧妃在書院的往事。憶起曾經在書院的時光，慧妃的話匣子便打開了。她挑挑撿撿，講了幾件頗為自豪之事。譬如與考試時她先作好了文章，看周圍師兄抓耳撓腮，於心不忍，便在小抄上寫了紙條，團成團，偷偷扔過去。又譬如陳相罰她貪玩，出了題目為難她，結果被她輕鬆破解，把陳相氣個倒仰。再有念兒不時的應答，二人之間的氣氛熱絡了不少。然而，待念兒告辭後，慧妃的疑心便完全地顯露了出來。慎妃無緣無故，為何與她聊起父親？於是，當她再邀皇帝來蘊華宮時，狀似無意地提到了這樁怪事。“昨日臣妾與慎妃姐姐閒話家常。”慧妃說，“才知她是十分好學的。”“家父不過是江南一隱者，幸得陛下賞識，才能有今日為君分憂的機會。而慎妃姐姐，竟看過不少他的文章，還謙虛與我請教，這大概便是，文墨熏陶出來的習慣吧。”她說這番話時，語氣真摯。但話中的每個字，都是在明明地敲打皇帝，譏諷念兒才學不足，卻能對陳相的作品如數家珍，說得頭頭是道。身為後妃，如此關注朝中之事，心裡必然有鬼。這便是念兒沒考慮到的了。她與慧妃談到書院往事時，難免要講到陳相的種種事跡。她當時還頗為自得，慶幸自己臨時看了陳相的作品，才能借此機會，與慧妃深聊。卻不成想弄巧成拙，不僅讓慧妃起疑，還叫她專門拿出來與皇帝告狀。不過，皇帝聽罷，麵上並未因此生起波瀾。他抬起眼皮，看了一眼慧妃，什麼也沒說。慧妃見他如此，識趣地換了話題。她並不介意皇帝的漠然，隻要在他心中種下一顆懷疑的種子，這便夠了。