年尾的時間，過得很快。新年複朝的第一天，皇帝當著文武百官的麵，命右相陳閱主持今年的春闈，廣選各地舉子入仕。丞相作主考官，足以見得皇帝對此次取士的重視。不過，皇帝此旨一出，於左相杜廣蘭，心裡的危機感卻更濃重了幾分。陳閱入朝為相，皇帝本就已經從杜黨的手中，生生分出一塊給他了。如今竟真要讓陳閱監考，如此一來，今年能入仕的舉子，豈不是都成了他的學生？皇帝允陳閱培植自己的勢力。長此以往，杜家的文臣一係，定然存之無幾。杜廣蘭記得，去歲暮秋，各州郡鄉考結束之時，陳閱便已經在造勢了。不過幾月的光景，外麵便沸沸揚揚，傳的都是陳相要主持春闈的消息。舉子間甚至還流傳著一則軼聞：四五月時，陛下開恩科，加一場春闈，便是陳相的功勞。是陳相與陛下力爭，要開恩科，方才同意出山，實是為千萬學子而奔走。恩科之事剛敲定時，杜廣蘭確實是擔心，皇帝以此扶植陳閱上位。但當他聽到外間的流言，心中反而安定許多。這種子虛烏有的謠傳，除了陳閱，沒人能從中得到好處。不是他自己放的，還能是誰？從太尉趙如海的前車之鑒裡，杜相已經嗅到了味道。皇帝並不如他表現出來的一樣溫和無害。曾經，杜家勢大，且杜太後又是皇帝親母，對親生兒子應當是很了解的，種種因素，讓他以為皇帝還是個軟弱無斷的青年。而太尉趙如海，軍功赫赫，積威甚重，尚且不過一夕倒台，使朝中局勢瞬息翻轉。皇帝的雷霆手段，可見一斑。杜廣蘭承認自己不如趙如海，前人如此，他隻得暫時隱忍，待日後再憑借太後，徐徐圖之，未嘗不能有再起之時。因他從皇帝整治趙如海的作風察覺，皇帝仍守著天子之仁，並未對趙家趕儘殺絕。且他不僅為君仁慈，對太後更是十分孝順。因此，杜家作為太後的母家，也可利用這一點，從中得利。關於流言之事，杜相判斷，陳閱以流言相迫，皇帝雖仁慈，卻並不糊塗，更不喜被人脅迫，他定然不能容忍這等小聰明。可他的判斷卻失誤了。他不知道皇帝是怎麼想的？難不成是沒傳給他聽見，故而被蒙在鼓中？皇帝當然未被蒙在鼓中。陳閱這消息還沒開始往外放時，他便從念兒處，得知他要造勢。念兒同母的親兄長，托她找陳相在考試中幫忙。主持恩科的考官人選，他並未同任何人說過，如何會有人知道，那人一定是陳閱？那必定是陳閱自己放的消息了。果不其然，不過多時，陳閱要做考官的消息，便漸漸地流傳開來了。不過，皇帝並不在意這些小動作。 他本就是借這次選中的進士，讓陳閱立住腳跟，來攪渾朝中的死水。當然，此次恩科，也能借陳相之名，網羅些青年才俊，同時還能試試他的能力究竟如何。然而，無論皇帝真正的意圖如何，陳閱主考恩科一事，已經對杜相及其身後的杜家，產生了威脅。所以，太後身為杜相的姊妹，與杜家同氣連枝，定是要出力乾涉的。杜相剛向她透露一些擔憂陳閱的意向，她便又氣衝衝地召皇帝來永延宮訓話。斥責不過是那幾種老樣子。總歸是皇帝無斷，自作主張，致使偏信讒言，受奸人陳閱蒙蔽。“糊塗！混賬！”太後說到激動處，不自覺地拍案而立。她氣得渾身發抖。頭上琳琅華貴的金釵不住搖晃，難免有些碰撞，發出叮叮當當的金石之音。她保養得宜的臉上，即便有厚重的妝麵，也遮掩不住眼角嘴角的皺紋。母親老了。皇帝站在暗處，卻能清楚看見，她的額前鬢角，已經生出了絲絲白發。“母後息怒，此事是朕考慮不周，陳相畢竟為官日短，經驗尚淺，朕會命杜相為輔考官，從旁相助。”此話一出，他立刻行禮以告退：“朕今日朝事繁忙，暫不能侍奉母後膝下，萬望母後恕罪。“不給太後一點討價還價的機會。《詩》雲：永言孝思，思孝惟則。若不順母親，便是失了孝悌。若無孝悌，何以稱仁？皇帝以仁治國，行事須正。就如剪除趙太尉一係時，他專找了貴妃謀害皇嗣的借口，再有陳閱率眾學子，在文人中造勢，才能師出有名。而現在這件事，並非至關重要，他當然要為了孝義，順著母親的意思。代價不過是日後，陳相要在杜相掣肘之下，施展拳腳。這也算是對他能力的一種考驗。皇帝走出永延宮時，腳步邁得很利落。太後雖得了皇帝的讓步，卻沒得到自己想要的結果。她本來還想再次逼迫，卻被聞訊趕來的杜相勸住了：“陛下已命臣為今年恩科的輔考，那便是對陳閱起了疑心。既有了疑心，便有了撬動的機會。且我們作為外家，也要體諒陛下的難處，不宜太過冒進。”勸過後，杜相又為太後出了個主意：“臣聽聞，陳閱的女兒入宮不久，卻頗得聖寵。若太後娘娘實在不放心，也可使皇後娘娘從旁協助，從後宮入手，削弱陳閱。”太後深諳後宮之道，無需杜相直言，他隻要點出“後宮”二字，便能讓她心領神會。不過兩年前，宮中便有兩位妃子因謀害皇嗣而喪命。那位有孕的崔姓美人，不惜犧牲自己，也要為他們杜家除去了趙貴妃這個禍害。隻是她的好侄女皇後，心中分明有妒，卻極好麵子，總要自詡行事光明，千般不願臟了自己的手。當時能由著崔美人下場誣陷，已經算是她能做的極限了。若是皇後參與得更深些，便能借此機會，再除去當時的慎嬪，今日的慎妃，怎會任她有受寵的機會？“杜相所言極是。”心中轉過一輪後，太後頷首微笑。太後與杜相商討過後，便該開始從後宮動手了。太後知道皇後的脾性，雖不滿她為了麵子，瞻前顧後的作風，但畢竟是自己的親侄女，多少要看顧一些。因此，後宮之中的肮臟事，定然是要彆人出麵去做的。這次，她心中的人選，便是念兒。去歲裡，她請來念兒的母親，敲打她，使她站了隊，此時正好用上。念兒又一次被召來了永延宮。太後與皇後俱在場。大概是因前幾次訓示念兒時，她表現得都不太靈光，甚至有些木楞，太後不耐煩，便索性讓皇後出麵，將話說得格外敞亮。“慧妃入宮以來，頗得聖寵，難免使陛下無心關照後宮其他姐妹，本宮十分憂心。”皇後說，”慎妃妹妹也算是陛下身邊的可心人，姐姐今日請你來，就是想你幫忙出出主意。”“這……這，皇後娘娘，恕臣妾愚鈍，臣妾一時想不出來主意。”念兒沒想到，皇後竟如此開門見山地說出了目的。在她印象中，皇後說話，都是要先與人招呼一番，再進入正題。她還想著，趁皇後寒暄之時，理清思路，想好怎麼應付。可她這回卻不按常理出牌，讓念兒想不出來如何對答，隻得用上了慣用的招數，隻說不知道，來拖延些時間。而皇後也被念兒的回答說得措手不及。她方才話裡，說讓念兒出主意，其實就是一句客套。卻沒成想，念兒不懂她話裡的意味，竟當真要出主意了。她隻得再補充解釋道：“妹妹無需勞心，隻是幫我些忙罷了。”念兒這才明白了。皇後是要她去與慧妃爭寵。“妹妹無需顧慮。陛下子嗣單薄，母後也看在眼裡。”皇後見念兒不出聲，又補充道，“陛下需得廣播雨露，才能使這後宮新苗茁壯。”她說得確實是實話。陛下現隻得一子二女，其中一子一女均為皇後所出。當年的純美人崔氏，本應為皇家再添新子，可惜卻流產了。“皇後說得是。慎妃既為寵妃，便要承擔寵妃的責任。”太後閉眼轉動著手上的佛珠，終於出了聲。太後的聲音如古井無波，聽上去無悲無喜而她的言下之意，滿滿都是威脅。這讓念兒不禁猛然抬頭。隻見太後仍閉著眼睛假寐，頭上的珠翠絲毫沒有晃動，似乎真是如老僧入了定。隻是手上的佛珠暴露了她。她撥弄的動作並不標準，有時撥過一顆，有時卻撥過兩顆，有時甚至還跳過一顆。“是。臣妾謹尊太後懿旨。”太後既已開了口，念兒也隻得應下。她飛快地地下頭，站起身，伏跪於地，恭恭敬敬地行了大禮。一舉一動，不敢出任何差錯。其實念兒內心，也是想讓陛下多看看自己，少看看慧妃的。且這種渴望，近來愈發的強烈了。每當聽到陛下又去蘊華宮，她心裡的羨慕和嫉妒便熊熊地生起。原來還能自己騙自己，把心底的酸楚都歸結於，不願陛下被慧妃這種手段卑劣的小人蒙蔽。可現在，她瞞不住自己了。她就是不願陛下與旁人親近。她就是不願將陛下的好，同旁人分享。因此，當念兒接到太後與皇後的這第一項任務時，她的心裡，並不如何的排斥。