“陛下，趙太尉求見。”張逢成跨過始元殿前高高的門檻，小步走到皇帝麵前通報。“宣。”皇帝埋首於奏章之間，頭也不抬。趙太尉年屆四十，人雖有些發福，卻身形矯健，眼放精光。他進了殿，絲毫沒有行禮的意思，反倒自顧自地坐在下首的椅子上。“太尉今日來，想是已經知道了貴妃之事。”皇帝並不在意他的失禮，開門見山地道。“蘋蘋年紀小，不懂事，陛下何必與她計較。”趙太尉大馬金刀地坐著。“那太尉想如何處置她？”皇帝見狀，順勢問。“臣聽聞，那懷孕的娘娘本就落了水，想用腹中胎兒，陷害另一位娘娘。”太尉咄咄逼人，“蘋蘋此舉，不正是為陛下除掉了心懷不軌之人？陛下需知，子肖其母，若是真讓孩子從這位娘娘的肚子裡出來，還不知道會惹出多少禍事。沒了也是好事。”“太尉之意，是要朕赦免貴妃？”皇帝仍是保持著商量的語氣。“那倒也不至於，蘋蘋行事還是魯莽了些，也是要長些教訓的。”趙太尉反而客氣了起來，“不如就讓她在宮中禁足幾日吧。”皇帝卻不回了。他舉起了左手，略微向下揮了一下。突然，殿中兩側各湧出兩隊黑衣人來。霎時間，他們便反剪了趙太尉的雙手，將他扳倒在地，又用膝蓋壓住他的上身，防止他掙動。“你！”趙太尉霍然反應過來。他儘力伸著脖子，大聲叫罵道：“李湛小兒，你敢耍我！”“趙如海，你目無君上，踐踏禮法。你可知罪？”皇帝不為所動，語氣甚至同方才哄著趙太尉時，並無區彆，“帶下去。”“何選，趙家給朕守牢了。”他吩咐起黑衣人中的首領。何選是羽林軍的領軍將軍，掌宮禁宿衛。他年紀不大，與皇帝相仿，是他一手提拔起來的親信。原來，在趙太尉出門後，皇帝就派人圍了趙家，方才與趙太尉周旋幾輪，不過是為了暗中確認趙家的情況如何。得到了肯定的消息，他便立刻示意左右，拿下趙太尉。“給趙將軍的消息，放出去了嗎？”皇帝又問。趙將軍是趙太尉的兒子，時任定遠將軍，駐守雲州，掌北方二十萬大軍。“稟陛下，一切按計劃進行。”何選跪下，抱拳答道。“去吧，好好伺候著趙太尉。”前貴妃趙氏，謀害皇嗣，惹得皇帝大怒，召趙太尉入宮問話，同時對趙家上下，進行清查。這一查卻不得了。趙太尉掌權多年，把持朝政，蒙蔽聖聽。而趙太尉之子定遠將軍，十日前甚至擅離職守，未得召令，攜六千精兵，從雲州前往京城，欲行不軌。自此，趙家於北地擁兵自重，屢起反心之事，才終於暴露於人前。 趙家罪狀累累，罄竹難書。刑部侍郎周衍，更是在當日早朝之時，由京中一樁懸案，引出因果，冒死上報，細數趙太尉罪證。這懸案，正是皇帝去年吩咐他去清查的。好在趙太尉早已在入宮應對當日，被軟禁了起來。皇帝得到周侍郎的奏本，便當即下令，將太尉全家下獄，趙太尉趙如海，與一切乾係人等，秋後問斬；而趙家家眷，流徙象郡，也是秋後起行。一時間，朝野震動。不過，士人們聽說這一消息，倒是拍手稱快，直呼聖明。本朝雖開了科舉，無論高門寒士，通過選拔者，皆可入朝為官。然而，如今的科舉之士，仍是以世家子為主。寒門子弟讀書不易，中舉更不易。再加上有趙太尉和杜丞相這二虎盤踞，裙帶關係甚重，朝中寒士想一展抱負，更是難上加難。如今天子聖明，首先除掉趙家一係，便是抑武揚文的訊號。這些士子中，尤以一江南儒生，對皇帝此舉推崇最至。其人姓陳名閱，字覽之，自號鬆山隱翁。陳閱以隱士自居，自稱不願入仕，隻是在桐州的鬆山上，建了一間書院，取鬆山為名，教授周邊的學子。世家大多居於中原，科考舉士的製度，使北地與江南之人，也有了向上的途徑，自然而然地，同鄉的學子便會相互交流，而當地的富戶和鄉賢，從自身的角度考慮，也大力推崇此舉。桐州有了陳閱的書院，正為他們提供了教習研究之所。而陳閱其人，確是有幾分造詣的。漸漸地，在鄉賢、族老、和學子的相傳之下，桐州的學子都聚集到了鬆山書院中。近十年來，陳閱門下弟子科舉入仕者眾，雖根基尚淺，入朝時間不長，但假以時日，必將成就不小的氣候。鬆山書院，隱隱成為江南士人口中的文興之地。至於鬆山隱翁陳覽之，更有江南士林之首的苗頭。有了陳閱的推崇，今上尚文明斷的美名，在士子間口耳相傳。而這些士子又將其傳入民間，使街巷中處處都流傳著，徽和除害的童謠。三月後，皇帝的聖旨到了桐州，許以右相之位，請隱翁陳閱出山。隱翁欣然應允。接著，皇帝又下旨，明年增開一場春闈，舉士以填補朝中空缺。這接連的好事傳出來，寒士無不振奮。以至於報名明年這場春闈的學子，人數格外之多。此時已是五月中。天氣漸漸熱了起來，無風的時候，便難免有些燥熱。前貴妃趙妙蘋，仍在宗人府關著。皇帝隻是叫人將她關起來，不許她接觸旁人，並未下旨要對她如何。皇後曾端來毒酒與白綾，想要賜死她，被宗人府的侍者擋了下來。她當然不會罷休。沒過多久，皇後又繞過宗人府，找人給趙妙蘋遞了封書信。信中寫明了趙氏父兄的情況。“賤人！”趙妙蘋將手中的書信撕得粉碎，破口大罵，“杜玉蟾這個賤人！”“滾出去！都滾出去！”她又指著送信人的鼻子，又吼又叫。她吵鬨過一陣子，屋內之人全都被趕走了。宗人府的窗戶高，光線從頭頂上落到趙妙蘋的身上。她在宗人府沒受什麼苦，每日都要端著妃嬪的架子，妝容穿戴皆是整整齊齊的。而此時，頭發卻不知為何已經淩亂了起來，飛舞在明亮的日光中。“嗚……”趙妙蘋用雙手捂住嘴，努力忍住哭聲。她無力地倚靠在牆上，整個人緩緩滑落，淚水順著指縫流下，捂也捂不住。“爹！娘！兄長！”她趴在地上，忙忙地撿起方才撕碎的信，又拚在一起。信上白紙黑字，明明地寫著，她的父親與兄長，犯了謀逆的大罪，已經處斬了，而家中其餘人等，也判處流放，算算時間，若是有幸活著，還有三月，便要啟程了。淚水滴滴地砸在碎了的紙上，暈開一塊塊的墨團。她全明白了。“哈哈！哈哈哈……”她又哭又笑。不知何時，宗人府看管她的宮人折返，不遠不近地盯著她。可她恍若未覺。趙妙蘋從頭上拔出一根金簪。這金簪是她還是貴妃的時候，便常常戴的。透綠的翡翠簇擁著粉紅的碧璽，嵌在金絲編織的底座上，華麗而彆致，正襯得上她貴妃的身份。她閉上眼睛，持著金簪，狠心向自己的心口紮下去。可那金簪終究沒紮下去。屋內四處的宮人，有人奪過她的金簪，有人製住她的手腳，還有人飛奔去外間找人。“大人，裡間的貴人意圖尋死，這可如何是好？”趙妙蘋甚至能聽見她們的通報。“嗬。”她從齒縫裡發出不屑的聲音。令趙妙蘋沒想到的是，她竟將皇帝招來了。“陛下！”看到他的時候，她有一刻是充滿期冀的。皇帝願意見她，他還是寵她的。可她很快又想到，父兄已經死了，就算他寵她，她也無處求情了。宗人府的侍者見到皇帝，皆鬆開了製著趙妙蘋的手，跪下行過禮後，便默默退了出去。此時，隻剩他們二人。“為何尋死？”皇帝溫聲問道，他是有些不解的，“你父兄所犯之事，與你無關。”這些日子裡，趙太尉倒台了，他需要重新平衡朝局，事務繁忙。趙妙蘋尋死的舉動，使他不得不放下手中之事，親自察看。畢竟，貴妃本無罪，隻是他要有一個合適的借口，才好名正言順地，對太尉動手。來看看她，也是應該的。趙妙蘋卻不願解釋。她甚至不願說話了。因為，她突然發現，皇後今日除了送信，還悄悄送來了一壺毒酒，就藏在在她每日用飯的食盒裡。此時雖用不了發簪，卻還能服毒。趙妙蘋執起酒壺，一飲而儘。意識消散之際，她仰頭看著皇帝，扯起嘴角笑了。這個男人寵愛她多年，她竟全然看不懂他。不，倒不如說，他雖寵著她，卻連自己的性子都記不得。他美麗而多情的皮囊下，有一顆冷酷無情的心。她的性子，連她自以為的敵人，皇後杜玉蟾都記得的。皇後知道她心氣高，以趙家的榮耀為傲，才叫人送信來誅心。皇後還知道，她趙妙蘋不願以趙家罪人的聲名，苟活於世，於是送了毒酒來。皇後甚至知道，她愛漂亮，服了毒，死得能最體麵。