念兒一步一步地向著宮中走去。走過一半，她回過頭來，看見皇帝仍在原地站著。“陛下……”她試探地喚。念兒的心思活泛起來。從念兒內心深處出發，她是很想陛下留下來陪她的。她受了冤屈，她本以為自己會死的。皇帝來宗人府接她的時候，念兒乍一見到他，起先是懵懂的，無言地跟著走了一路，漸漸便想清楚了來龍去脈，她越走，心裡便越高興。陛下救了她。他救了她。這種高興讓她的膽子不知不覺地變大了。她此時顧不得什麼規矩，也想不起他總會因她不守規矩而生氣。她想和他多靠近一些。隻一夜就好。“陛下……，夜深露重，不如……在、在此歇下。”她猶豫著邀請，一句話斷成好幾截，終於算是說了出口。皇帝看著她，燈火微微地閃爍，映在他的眼睛裡。她有些不知所措了。他既不表示同意，也不拒絕。二人之間的沉默，混著夜晚的寒意，使她覺得，有細密的雞皮疙瘩爬上了後背。“是臣妾逾矩了。”念兒終於忍不住這令人尷尬的沉默，自己給自己遞了個台階，而皇帝卻動了。他向著念兒走來。念兒心底的雀躍壓不下去了。她的嘴角翹起，又強忍著抿住，試圖借著黑夜，保持著溫順鎮靜，寵辱不驚的樣子。入了內室，早有人備好浴湯香胰等物，為慎嬪娘娘接風洗塵。大概是張逢成和孟春張羅的。不過，他們沒想到的是，皇帝今夜會留。故而，並未按照侍寢的規矩準備。念兒卻不想讓陛下掃興。“臣妾服侍陛下沐浴。”她找了個蹩腳的借口，要把這一疏漏遮掩下去。皇帝點頭應允。他並不計較。霧氣蒸騰間，皇帝沿著浴池的邊緣而坐，背靠著光滑的池壁，雙手隨意地搭著。念兒與他相對，跪在水中，溫水沒過她的胸口。她捧著潔淨的巾帕，浸在水中，又撈出來，絞一絞，疊好，細致地為他擦洗身體。念兒住在靈萃宮東院，並非主殿，建這浴池本是違製，是她實在想讓陛下留宿，想出來的主意。為了修這池子，孟春打點了不少人。修好後，陛下也並未責怪，念兒便這麼偷偷摸摸地一直用著。這個池子很小，二人便靠得很近。念兒能感覺到，陛下的呼吸掃在臉上，她的耳根熱熱的。幸好，在這一池的熱水和暖霧中，泛紅便看不出來，縱使叫人看出來了，也能推說是熱水蒸的。太近了。他的氣息是溫暖的，他的肌膚也是溫暖而彈潤的。念兒垂下頭，不敢看他的臉，迫使自己的目光，追在手中的巾帕上。澡巾漸漸沒入水下，念兒的心跳也漸漸急促。她挪動了身子，跪坐在他的腿上，雙手握住了他，而澡巾卻被放到了一邊。 他卻按住了她的手。他纖長的睫毛微微顫了顫，像蝴蝶輕輕扇動著翅膀。“不必。”他沉聲說。念兒心中一跳，立即放開了手。她又以下犯上，引得他不喜了。她想。皇帝似乎察覺了她的羞窘，卻並不如念兒預想中的一樣，他並不責怪。他反握住了念兒的手，引著她動作。她的手掌滾燙，灼熱得讓她害怕。而他修長的手指覆蓋在她的手背上，領著她，仿佛是給了她一塊能夠依靠的地方，讓她有了安全的感覺。許久，他眯起眼睛，長長吐出一口氣。“到此為止。”他從池邊疊好的一遝巾帕中，隨便抽出一條，沾了澡豆，為她淨手。念兒怎麼能甘心？她一貫便是如此，若是不能勾住他，心裡總歸不踏實。她靠得更近了些，緊緊地貼住了他。“水要冷了，起來吧，朕今夜不走。”他彆開臉，輕輕地拍了拍念兒的背。他看穿自己了。念兒將頭埋在他的肩膀上，心中羞愧。“睡吧。”皇帝伸出手，撫上念兒的眼睛。他們麵對麵躺著。念兒不想閉眼。她心裡仍然忐忑。可她還是順著他的手，合上了眼皮。就這樣等等吧，等陛下睡著了就好了。念兒閉著眼睛想。或許是宗人府之行，讓她一直保持著精神緊繃，放回宮中後，整個人便鬆懈下來，她很快便入睡了。皇帝撥開她睡散的頭發，彆到耳朵後麵，又將她不老實伸出來的胳膊，放回了被子裡。第二日，皇帝走得很早。張逢成早早地便在外間候著了。他帶著皇帝常用的一應物事，並侍奉的宮人，靜悄悄地打理好一切，並未吵醒念兒。“陛下，慎嬪娘娘便算是回宮了？”張逢成趁著四下無人，湊到皇帝身邊，悄悄問。“有何不妥？”皇帝聲音裡帶了點不悅。“這……是否要奴婢再去宗人府通報一聲？”張逢成小心翼翼地回。他說得很委婉，言下之意就是，皇帝這樣做不合規矩，至少要等宗人府判過，再批準慎嬪出來，這樣一輪後，才不會有什麼錯處。陛下向來重視規矩，怎的這回就……？張逢成憂心忡忡。“慎嬪既然無錯，為何還要通報宗人府？”皇帝卻不在乎他的擔憂，“宗人府雖為宗室管轄……”話說到一半，他似乎意識到什麼，頓了頓，最終換了句話說：“朕是天子，行事何須向旁人解釋？”語氣突然就變了，聽上去很是不滿。“陛下恕罪，是奴婢考慮不周。”張逢成連忙謝罪。很快，純昭儀一案的結局，便在後宮之中傳得沸沸揚揚。貴妃趙氏妙蘋，謀害皇嗣，而純昭儀崔氏宛心，既圖害皇嗣，又汙蔑慎嬪，二人皆入宗人府待判。當然，念兒被陛下親自釋放，還以清白一事，也傳遍了。宮中人都傳，慎嬪趁著陛下去見那廢妃趙氏時，假裝偶遇，引起陛下的愧疚，才暫時得了陛下的青眼。皇後看著宮中的風向，想著自己是後宮垂範，對待新得寵的慎嬪，應行大度包容之舉。因此，念兒從宗人府出來沒幾日，她便親自來探望了。“慎嬪妹妹，崔氏一事，是本宮對你不住。”皇後顯得很是自責，“隻是那日，本宮實在是沒注意湖邊情況，誤信讒言，以至於讓妹妹蒙冤。”“是那奸人太過狡猾，娘娘不必如此自責。”念兒也不能說她什麼，隻得假笑著附和。她能說什麼？皇後身份尊貴，都肯親至探望，甚至還屈尊道歉了。她一個小小的慎嬪，還能不識抬舉不成？“妹妹受苦了。”說到動情處，皇後執著手帕，拭了拭眼角的淚水。“本宮為妹妹帶了些進補的藥材。”皇後依依地拉著念兒的手，“妹妹多吃些，快些將身子養好。”“謝皇後娘娘恩典。”念兒聽罷，立刻抽出手，起身行禮。“妹妹快快請起。”皇後一把拉住了她，卻轉了個話題，“陛下痛失一子，心中自然悲慟。妹妹近來得寵，正要抓緊這個機會，若能一舉有孕，也好撫慰陛下的失子之痛。”“本宮今日帶來的藥材，便有助孕的功效。還有幾張助孕的方子，妹妹一定要記得照著方子補補。”皇後叮囑著。“謝皇後娘娘恩典。”念兒仍然按著規矩，行禮謝恩。念兒因皇嗣之案得寵一事，不僅引起了皇後的注意，也引起了太後的注意。太後居住在永延宮，宮室占地頗大，主殿更是修建得氣派非凡。琉璃燒製的彩磚，鋪滿了殿內的地麵；金絲楠木的八根主柱，四角以遊龍翔鳳為雕飾，躍於雲間，栩栩如生，撐起繪有福祿壽各色祥紋的頂。皇帝之孝心，可見一斑。鎏金的香爐擺在殿中，靜靜地燃著上好的沉香。這殿中所用之香，名為奇南，產於南海，產量極為稀少。原是不用點燃，放於室內，便有香氣四溢。而太後信佛，總覺得直接將香至於殿內，香氣不夠，禮佛不夠虔誠，因此，她的殿裡一年四季，都點著這佛家喜好的沉香。“皇帝失子一事，也鬨得夠久了吧。”太後坐在簾幕的後麵，問向殿中跪著的皇後。“是，姑母。”皇後雖然是太後的侄女，與她卻並不親近。太後也不太滿意她。不過她對大兒子，也就是皇帝，也不甚滿意。因此，杜府送來的這名侄女，也就是皇後，從她的角度來看，與皇帝也算是相配。“他就是這樣的，沒什麼本事。對後宮之事都不能決斷，拖拖拉拉難以解決。”太後轉動手上的佛珠，撥過一顆珠子，念過一句佛號，“阿彌陀佛，玉蟾兒，你要多擔待著。”杜玉蟾乃是皇後的閨名，意為明月，家中人便叫她玉蟾兒。“不過，這個孩子死的也算是及時。”太後又撥過一顆珠子，半閉著眼睛，“你膝下隻得一大公主，尚未育有皇子。雖說其餘嬪妃誕下的皇子，可以在你處撫養，但總歸不如親生的。”“姑母，我……”皇後欲言又止。“哀家聽說，皇帝為了一個女人，破了宗人府的規矩，你今日去見她，是想借著她的肚子生子？”太後猛然睜眼，向著皇後發難，“皇帝雖沒用，自以為是情種，生不出兒子，但這也是你的機會！你是我杜家的女兒，皇長子之位，一定是杜家的！”“是，謝太後提點。”皇後聲音裡有些慌亂。“知道了便去罷。”太後又閉上了眼睛，聲音也恢複了和緩，“哀家乏了。”她揮揮手，示意皇後退下。