祭天大典在洛陽南郊的祭園舉辦。天子立於祭台正中央，文武大臣簇擁其後。周樂之則率領女眷，站在遠處的站台之上觀禮。從她那處望去，周昊猶如芝麻大的一點。即便如此，她還是看清了他直挺的後背，已經與身邊的大臣一般高了。阿弟，已然長大了。聶致遠佩戴長劍，立於她的身側。殿下給了他護佑女眷的差事，他定當竭力完成。鼓樂開奏，旌旗獵獵。祭典正式開始。侍衛們牽來幾隻活物，按在祭台麵前。隨著周昊一聲令下，長劍揮落，砍下數個獸首。周樂之仰首，依舊是豔陽高照，未有絲毫落雨的征兆。她側首，以目光詢問聶致遠，而聶致遠衝她頷首。聶致遠擅推演，對星象頗有研究。是他告訴她，七月十九或廿十必有雨。看這會兒的日頭，這雨怕是落不下來……如若聶致遠真的出了差池，她必須得有所準備。祭典後，周樂之換上便服，走入洛陽城內的一家茶館。此間茶館名喚“悅來”，是她的產業，所以她才敢放心。周樂之進入房內，聶致遠守於門口，李崖則坐在隔壁。少刻，一個男子爽朗的聲音響起：“你就是聶老將軍的小兒子吧？”“晚輩乃聶崢嶸聶將軍的次子聶致遠。見過成王。”聶致遠作揖。隻見迎麵走來一位中年人，約莫知天命的年歲，長眉如劍，麵圓額方，手中揉著兩顆圓潤的玉珠。“虎父無犬子啊。不知聶老將軍身子可好？”“家父身子健朗，一切安好。多謝成王掛懷。”“他日回長安，記得給本王捎句問候。”“晚輩記下了。”成王這才悠悠跨入房內，細細打量周樂之，感慨道：“一晃眼，就長這麼大了。”“見過皇叔。”周樂之起身相迎。成王擺了擺手道：“自家人，不用那麼客氣。”周樂之從袖間取出一塊青碧色的翡翠玉佩，向前遞去：“本宮早就收了這塊玉佩，想著要親自送給皇叔。沒成想這些年諸事繁雜，這回借著祭祖才來洛陽，借此看一看皇叔。”“侄女有心了。”成王將玉佩收入囊中，“長安的局勢本王也略有耳聞。侄女的處境，本王大概也知曉。洛陽離長安遠，有道是遠水解不了近渴，但侄女若是有事相求，本王這個做叔叔的，自然也不會袖手旁觀。”周樂之肅然起身，又彎腰相拜，讓成王大為吃驚：“侄女，可是發生了何事嗎？”“長安恐會生變，還望皇叔做好勤王準備。”成王的臉色變得鐵青：“長安局勢已至如此緊急的地步？”周樂之頷首：“本宮今日隱約有感，但願無事發生。”成王沉吟片刻後道：“你且放心。本王回去厲兵秣馬，長安若有需要，洛陽即刻發兵。” “多謝皇叔。”成王搖首：“莫要與本王客氣。你嬸嬸與表兄常在家中念起你，你若是有空，便來看看他們。”聶致遠麵色一變，手握成拳。成王世子他見過幾麵，一副紈絝子弟的模樣，莫不是成王想撮合自己兒子與殿下吧？“若是得空，本宮自會登門拜訪。”周樂之笑道。周樂之隨後送成王出門。聶致遠見成王再未提起世子之事，心下鬆了一口氣。……“落雨了！蒼天有眼，落雨了！”次日一早，大雨傾盆而下。周樂之聽到喧鬨，披衣而起。她來到簷楹邊，向外伸出了手。雨水躍入手心，砸得手掌生疼。她喜出望外。百姓有救了，大周的江山牢固了，阿弟也會成為眾人愛戴的好君主！她笑了片刻，眉宇間又布滿愁雲。隻要外戚一日未除，長安之患便不能平。此處洛陽之行，雖然得皇叔相助，但還遠遠未夠。她需要更多的人手來對抗外戚。“殿下為何事憂愁？”聶致遠走到她身邊，伸手接了些許的雨。天降甘露，是好事，殿下為何唉聲歎氣呢？“聶致遠，你願意助我一臂之力嗎？”周樂之問。“微臣的命是殿下的，請殿下隨意取用。”聶致遠跪地道。“涼州的軍營有位置空缺，你可以願意去？”聶致遠一驚。殿下莫不是要棄他而去？“殿下，此去多久呢？”“按照慣例，得三年五載。若得軍功，即刻便能返回。”聶致遠默然。他的大哥也在涼州，若他孑然一身，自然願意去沙場馳騁，但他卻舍不得殿下。“微臣想伴殿下左右。”周樂之在簷下踱步。她並不想讓聶致遠離去，但為了給聶致遠授職，又不得不這麼做。“本宮可以給在長安城中安排一個武官的職位。你應該知曉，武官的升遷，大多看軍功。你在長安城中，如何攢得下軍功，又如何能成為天下兵馬大元帥？”聶致遠麵色一白。殿下所言不虛，人微言輕是幫不上殿下的，隻有手握兵權才能襄助殿下。“殿下，微臣鬥膽一問，若是微臣掙到軍功，當上將軍，可否迎娶殿下？”他目光灼灼，看得她有些麵紅耳熱。“你自然可以迎娶，但彆人也可以。你若是成為其中最為出挑之人，本宮便會下嫁於你。”聶致遠揚眉而笑：“微臣定會成為那最出挑之人！”到了晌午，雨略微小了些。兩人共撐一把傘，來至舊皇城的後花園內。園中有一大湖，引的是洛河之水。水際輕煙，菡萏送香。滿目的青葉之中，有一葉扁舟。“果真還在此處。”周樂之躍上小舟，聶致遠緊隨其後。這是舊宮之中侍弄花草的匠人所乘的小船，這麼些年過去了，依舊停泊在此處。聶致遠走上船頭，搖動船櫓，將小舟駛向藕花深處。滿池荷葉不見天際，遮蓋了二人的身影。聶致遠跨步走至周樂之身前，收攏了她手中的傘。雨落成絲，他的目光也拉扯出一道細絲。“在微臣走之前，還望殿下成全微臣的拳拳之心。”周樂之仰首而笑：“聶致遠，你可真會得寸進尺。”“還請殿下原宥，但微臣心中坦**。”周樂之挑眉：“你是第一個敢在本宮麵前這般說的。那本宮也為你破例一回。”“多謝殿下。”聶致遠俯身，周樂之向後仰去。雨水微涼，少年的身子卻異常火熱。周樂之才知曉，船不僅能左右搖晃，還能上下搖晃，和少年吐息一樣快。她或躺著，或趴著，或坐著，最後抱著一片荷葉癡癡地笑。一整個下午，都在這池塘中嬉鬨。待到霞光擦過天際，他這才撿起衣裳，為她細心地穿好。穿戴整齊後，少年依舊摟著她不放，生怕他一鬆手，她便要不見了。周樂之坐在他腿上，笑道：“放手。”“不放。”聶致遠將頭枕在她肩上，向她耍賴皮。“天要黑了，本宮得回去了。”“帶微臣回去好不好？微臣可以給殿下濯足鋪床。”“你怕是想爬床。”“若殿下不嫌棄，微臣自然也願意的。”“嫌棄。”周樂之捏起他的高鼻，低笑道。“那微臣給殿下焐腳。”“大熱天的，誰要你焐啊。”正鬥嘴之時，聶致遠笑意一凝，按住她的肩，向下一壓。