而自此之後，念兒在宮中的境遇，確實是如日中天的。雖然暫時還未冊封，她如今的勢頭，不用說現在的慧妃，便是當初的貴妃，都無法比擬的。皆因皇帝李湛，常宿靈萃宮。不僅如此，之後的大小場合，如需後宮相隨，無論是重陽登高，圍場秋獮，臘八賜粥，除予以皇後應得的尊重，其餘時間裡，他皆與念兒相攜。念兒卻不改原先作風。無論宮中風向如何，奴婢如何吹捧，她每日仍規規矩矩地去與皇後請安，沒有分毫怠慢。其間，慧妃來拜訪的次數，也漸漸地多了起來。“姐姐的好日子近了。”慧妃又來靈萃宮做客，“臘八賜粥，也是姐姐與皇後一道。陛下定然是很重視姐姐的。”此時已過臘八，年關不遠了。外間下著小雪，天寒地凍，靈萃宮內卻溫暖如春。立冬後，司務監記著念兒的畏寒，送來的炭就沒有斷過。而今日天寒，更是專門遣來小太監，冒著雪，抬著幾大籠銀絲炭，一早守在靈萃宮門口，生怕讓念兒有一絲的不舒服。“又一年過去了。”慧妃看向窗外白茫茫的景致，感慨道。“日子過得真快。”念兒附和。“聽說太後最近身子抱恙，姐姐去探過了嗎？”慧妃隨意地提起話頭，“妹妹住得遠，剛得知此事，還未來得及探望。”“前些天，隨著皇後去過。”念兒答。“這天冷的緊，太後年紀大了，身體弱，難免有些災病。”慧妃突然湊近念兒，豎起手掌，親密地搭在念兒肩頭，放低聲音，在念兒耳邊說，“我以為姐姐自己去的。畢竟太後病了，日後的變數，多著呢。”她說得明，念兒知道她什麼意思。無非是暗示她，如今她寵愛正盛，應當借此機會與皇後分庭抗禮。慧妃每次來，總要這樣說，念兒第一次聽，還覺得戰戰兢兢，聽得多了，落在耳邊，總覺得有種不懷好意的奚落。好像是慧妃在嘲笑自己，空有皮相，色衰而愛弛。隨隨便便就能被人操控。但這隻是直覺，她沒有證據。因此，她隻能裝作沒聽清，垂頭看著手邊的熱茶。茶杯上氤氳著霧氣，一絲一絲地往上飄。念兒其實不喜歡慧妃。慧妃對她，貫來高高在上。今次如此，次次皆然。便是如今念兒勢大，應是慧妃就著她，捧著她，可她總能如今日一般，從慧妃言語間咂摸出許多不善。按著念兒的性子，不喜之人，她會選擇避而不見。但每逢慧妃來，她總是禮數周到，陪著慧妃，裝模做樣地做一對假姐妹。這樣做，與她不敢怠慢皇後的理由，是如出一轍的。慧妃話裡話外，總要諷她以色侍人，不能長久。她雖被刺得難受，但也認同這點。 她不相信李湛的寵愛會長久。他總會遇到更好的，更合適的人。那日洞房紅燭，她隻當作一場夢。她早就不敢想，自己能有穿上嫁衣，嫁為人妻的一天。因此，她無時無刻不在為自己盤算後路。她隻希望，在李湛厭倦了這場遊戲後，自己能夠安穩地，靜悄悄地，不被打擾地，守在這宮中。慧妃見念兒不應，放下念兒身上的手，又坐了回去，笑著為自己找補：“我說笑的，姐姐千萬不要放在心上。”“這些日子，陛下侍疾，想必十分辛苦。所幸瑞王還未離京，能幫著分擔一二。”慧妃翹起尖尖的的手指，優雅地拈起一塊點心，就著茶水送入了口。她的另一隻手上，捧著狐毛的手籠，通體火紅，沒有一絲雜毛。是念兒見她從外間進來，怕她冷，吩咐宮人給她遞來，先暖暖。瑞王仍在京中徘徊。他本該臘月初啟程，回去江南封地。因太後突然病了，不舍幼子，而聖人仁孝，便依著母親的意思，特令工部，為皇弟在京中建了親王府，留他到開春後。除夕守歲，又由皇後與念兒共同操持。太後特意吩咐，瑞王喜歡熱鬨，宮中家宴，需辦得更熱鬨些。念兒雖辦過中秋宴，而今時不同往日。當時，她不過是個普通妃嬪，為皇後解圍，皇後願意幫她。可如今她寵冠六宮，誰人不知？皇後怎會如前次一般關照她？她還能與念兒保持著表麵的和平，不過是看念兒態度恭敬，才不得不捏著鼻子，與她維護著虛假的關係，這關係脆弱到仿佛輕輕一碰，便要碎了。故而，雖說宮中守歲沾了瑞王的光，格外熱鬨，念兒卻毫無感覺。宴上樁樁件件的瑣事，把她熬得心力交瘁。守歲時，隻想著一切平平安安，不出錯漏，快點過去便好。因瑞王列席，李湛專請了朝中幾位重臣前來作陪。而後宮妃嬪，因不便麵見外男，便仍然在另外的園子裡宴飲。或許是兄弟重聚，感慨良多，李湛便多喝了幾杯。園子裡，聖駕到來時，他冰雪一般的臉上，難得沾染了幾絲紅暈，素日黑沉的眸子裡，也漾著幾絲不易察覺的亮光。他一眼便看見坐在皇後下首的念兒。抬腳便往她身邊走去，又吩咐人在她身旁加席。念兒知道他來。但並未注意他已坐到了身邊。因他的到來，讓她對宴會更加緊張了。她保持著臉上端莊的淺笑，目光逡巡著席間，生怕自己的安排出了什麼紕漏。“袖裡藏的是什麼？”李湛早就看出了念兒的不自然，從案下伸手，直接向她的袖裡摸去。一下便摸著了。念兒的手裡緊緊攥著一本冊子。手指輕輕探查，便能觸到冊子卷起的頁邊，已經被磨得有些發毛了。是有關宴上一切安排的賬冊。念兒隨身帶著，就是為了應對宴上的一切情況，她怕臨時出問題，帶著冊子，能更有底氣。李湛知道裡麵所有的內容。因這冊子，是念兒在他的幫助下寫好的。當日提筆寫這冊子的時候，他本想寫完再送給念兒，又覺得該讓念兒自己試試。最後，索性將念兒叫來始元殿，看著她先寫，寫好了再給她批。一邊批，一邊講解，讓她自己理清一切。“朕這冊子好用嗎？”他一把抓住念兒袖子下的手，將她往自己身邊帶。三分酒意，難得逼出了他克己重禮下，隱藏極深的帝王恣意。帶著醺然酒氣的聲音，混著他唇間溫熱的氣息，飄進念兒的耳中，她又慌又急，下意識就要抽開手。她心中即刻閃過的念頭，竟是怕他揭發自己，跟所有人一起，笑她愚笨，不過是操持宴會，還要帶著抄本抱佛腳。掙紮間，念兒的袖子順著手腕滑下一截。露出皓白豐潤的小臂，臂上箍著隻半山半水的翡翠鐲子，如同一抹翠綠在澄澈的水中遊動，發出瑩瑩的光，襯得細細的手腕，細細的手指，更如霜雪捏就。李湛見狀，也不強求，反而改環住她的腰，讓她整個人斜著往自己懷裡倒來。“可彆笑僵了。”他湊得更近了，滿眼都是笑意。近到那雙笑眼上密密叢叢的睫毛，好像要挨上她的額頭了。念兒不敢直視他冰雪一般的容顏。她第一次見他這樣笑。仿佛是冰雪消融，春水潺潺，春花初綻。她迅速轉過臉，垂頭埋在胸前，隻露出一隻紅透了的耳朵。回應她的，是李湛一聲低低的輕笑。笑聲由胸膛發出，貼在她的後背。守歲之宴，太後因有疾，隻是與李湛一起，與瑞王並眾臣共祝後，略坐了一坐。並未在妃嬪之中露麵。李湛不會讓太後破壞他的好心情。