皇帝臨幸靈萃宮的次數，又變得多了起來。五月夏至，天氣裡已經蘊著幾分暑氣了。內監和宮女搬來一口大冰釜，裝了滿滿的冰，置於靈萃宮正殿中央，用以降溫祛熱，使殿內涼爽非常，完全隔絕了外間的燥熱。直到今年，念兒的靈萃宮才有了這樣好的待遇。若嚴格循製，念兒居於妃位，是不能這麼早就領到冰的。當然，她應得的分例，也遠不夠冰釜之用。且冰是稀罕物，就算是使些手段，向司務監買些多的，她也沒那麼多錢，能買到這許多冰。這口冰釜，完完全全是沾了皇帝的光。皇帝臨幸靈萃宮，便明白地意味著慎妃複寵，後宮之中，誰人不知？而皇帝喜涼，司務監當然會給念兒多送些冰來。免得趕上陛下來，冰卻不夠用，怪罪下來，誰也擔待不起。冰釜向外散發著絲絲的涼氣，冰上擱著各色的冷食。時令的瓜果湊成一大盤主碟，旁邊還團團簇著另外的小碟，有江南來的鮮蓮子、鮮菱角，混著碎冰，擺在素紋紅釉的大盞中；還有不同口味的甜湯，酥酪，也裝在相應的碗碟中。此時，皇帝正坐在冰釜旁，與念兒對坐弈棋。說是對弈，倒也不太準確，更像是皇帝由著念兒玩。皆因念兒實在不通此道，而皇帝也不太會教。自姨娘去後，念兒對於麵見陛下一事，一直是想逃避的。曾經她巴不得陛下天天來，如今卻怕他來，姨娘的事始終像一根尖刺，紮在她心裡，讓她不知如何麵對與之相關的一切。當然，也包括陛下。許是他心裡存著愧疚，任念兒的畏縮害怕明明地寫在臉上，他也隨她，和聲和氣的，倒比前幾年愈發寬厚。曾經他見她愚鈍，總要說教，現在也不說了。他溫和的態度，讓念兒稍微自在了些。就譬如今日弈棋，她隻需低著頭聽他教，再跟著自己的想法落子。看不見陛下的臉，也就牽不起姨娘的事，她心裡難以麵對之感，自然就少了些。“此處已落下風，若繼續糾纏，也並非不能翻盤，隻是棋盤尚有空處，或可一試。”皇帝看念兒執棋不定，便出聲提醒。“那如何才能翻盤？”念兒問。“朕卻不知了，端看你自己。”皇帝答。“陛下便教我一次。”念兒央他。在他和煦的態度之下，她不知不覺地，便如曾經一般，語氣帶上了親昵。“朕確實不知。”皇帝用手腕支著下巴，搖搖頭，唇邊露出若隱若現的笑痕。乍看像是在笑，再看去卻並沒有。“那……”念兒還要再問，卻被外間突然的嘈雜聲打斷了。“陛下！”殿中衝進來一人，見到皇帝伏地便跪，不等念兒發話便開口：“慧妃娘娘突然暈倒，求陛下去看看吧！” 響亮的磕頭聲與著急的懇求響在一處，顯得十分悲切。她正是慧妃宮中的大宮女。按常理，其餘嬪妃要在靈萃宮麵見陛下，定然要得到念兒的首肯。可慧妃的這名宮女，不管不顧地闖進來，靈萃宮諸人，攔也攔不住。再者，除開指使宮女硬闖靈萃宮，慧妃以病為名，求陛下移駕，更顯得她不把念兒放在眼裡。“你！”念兒氣得霍然站起身。“可知是何緣故？”這時，皇帝卻開了口。“奴婢不知。”那宮女忙忙答。“可宣太醫看過？”皇帝又問。他雖是正常詢問，語氣中也無責怪之意，但久居上位，累積起來的威勢，卻不容忽視。白皙俊美的臉上看不出情緒，仿佛極寒的冰雪塑成。壓得那宮女喘不過氣來。“有、有的。”她答得十分結巴，甚至有些心虛的意味在裡麵了。“那便帶路吧。”皇帝向她頷首。“陛下，她！”念兒站在一邊，忍不住出聲阻攔。陛下問那宮女太醫何在，她答得支支吾吾，明明就是有問題。而且，她很清楚，陛下從不與人廢話，能問她太醫的去向，定然是覺察到不妥。可皇帝隻是偏頭看了看她，似乎是疑惑她為何發話。並不回應她，反而轉身跟著那宮女走了。念兒望著他離去的背影，悻悻坐下。獨處之時，她才猛然驚覺。她方才對著陛下，竟已全記不起姨娘了。她怎麼敢將姨娘忘了？蘊華宮。皇帝到的時候，慧妃已經醒轉了。太醫診過，說是娘娘苦夏，耐不住熱，故而中了暑氣，隻需用冰在室內降溫，再內服幾帖清心明目的藥，自然便好了。皇帝坐在她的榻邊，見她無事，拉著她的手安撫了幾句，便起身欲走。“陛下！”慧妃見他抽回手，反手扯住他的衣袖，“臣妾害怕。”慧妃在害怕什麼，她雖一字未說，皇帝卻是心如明鏡。他知道，她說她在害怕，她父親陳閱的死。“這些日子來，臣妾總是夢魘。”她哀哀地望著皇帝，姿態柔婉，“求陛下……”清麗的臉上，並不因病中憔悴而少了美貌，反添了幾分西子捧心的脆弱感，十分惹人憐惜。皇帝半垂著眼打量著她。慧妃雖麵有病容，但身上潔淨，寢殿收拾得整齊，宮人秩序井然。與自戕的趙貴妃，大有不同。“好。”他回握住她的手。當夜，皇帝夜宿蘊華宮。第二日辰時過半，皇帝陪陳慧妃遊賞禦花園。園中榴花開得熱烈，紅紅的鋪成一片，明亮地映在濃翠的綠蔭裡。慧妃見了，興致大發，鋪開畫紙，要將這一片榴花畫下來。畫時躊躇滿腹，等到了落筆時，她卻猶豫了起來。慧妃擅工筆，工筆講求觀察入微，重細節之描摹。她細細地照著麵前的榴花落筆，卻總也不滿意，總覺得摹不出神韻。換了好幾次紙，多番嘗試無果，她望向立於身旁的皇帝。他隻是靜靜地立著，並不出聲。慧妃入宮以來，總以琴棋書畫為由，找些風雅事，邀皇帝一同論道。因此，她知道，陛下極擅繪花鳥，畫中天然一幅富貴氣象，正合這片耀眼的榴花。“陛下，臣妾總也畫不滿意。”慧妃向著皇帝求助，“請陛下為臣妾指點一二。”“好。”皇帝低頭看向她的畫紙，伸手示意她將筆遞來。接過畫筆，鋒毫飽蘸朱砂，點提回勾，深淺不一，大大小小的榴花，很快便躍然紙上。方才慧妃用墨線勾勒過的細廓，在畫中的一片榴花中，絲毫不顯突兀，反而使畫中的花兒，在綠樹掩映之下，愈發生動。“謝陛下賜教！”慧妃笑著拿起畫，迎著日光，對比著身前真正的榴花，仔細欣賞。日光穿過紙背，使畫兒微微透著亮。念兒遠遠地望著這一切。這是她第二次窺見陛下同慧妃相交了。這次卻是她故意的。她差人拿著銀子，同蘊華宮的宮人打聽過，今日陛下與慧妃將相攜遊園，她便站在禦花園裡等著。自己可真是犯賤。她自嘲地想。