杜廣蘭終是退讓了。京中有關陳閱舞弊的流言也漸漸止息。此事之後，左右丞相在朝中，相安無事地過了一年。一年的時間不過彈指。陳閱的學生們入了朝，發展得算是順利，慢慢站穩了腳跟，也有了幾分氣候，甚至還頗有些嶄露頭角的新貴。其中有幾位外放的進士，已能同杜相門生，在北方諸州，一爭高下了。允杜相插手趙太尉留下的缺，是皇帝在施以威脅之前，早答應了太後的。隻是杜相不爭氣，讓陳相在虎口搶了食。皇帝樂見其成，當然不會再出手相助。至於江南，杜相仍牢牢把握在手中，陳相點去的人，暫時還無建樹。當然，三甲統共幾百人，除了二相門生，還餘下不少人。譬如念兒的庶兄，周文鐸。他以刑部侍郎周衍之三子之名義入朝，自然與長兄一道，於翰林院供職。不過，他明麵上雖如此，但因他考前請親妹念兒，托陳相指點過一二，心懷感激，且他對陳相大儒之名多有欽慕，故而暗地裡與陳黨私交甚密。此事並未叫他父親周侍郎發覺。京中世家子，如周文鐸之人還有不少，都如他一般，向往陳相之高義，都算是暗處偏向陳黨的一股勢力。因了這些種種，陳閱這一年收獲頗豐，不由得自矜起來。他對皇帝，並不如曾經一般又敬又怕了。在朝中有了自己的勢力，他便自然而然地開始琢磨自己的地位了。他畢竟是皇帝親自請來的高人，一年之內便能組織起與杜相抗衡之力，還是要有些高人的架子的。如一年前那般，被皇帝用舞弊之嫌威脅，便戰戰兢兢地被牽著走，是萬萬不可再有的。況且，皇帝當時話說得絕，行動上卻不敢不助他。他當時要能看清這層，也不至於動用私底下的力量，壓下京中的流言，更不至於被皇帝一嚇，便乖乖照做，甚至還能借此與他討價還價一番。皇帝畢竟年輕，不足為懼。陳閱想。自己有了勢力，日後的底氣便更足了。因此，陳閱認為時機已成熟，此時正是該向杜相主動出擊，進一步擴大勢力的時候。他不與皇帝商討，公然在朝堂之上，以江南鹽政的名目，突然發難，矛頭直指左相杜廣蘭。“梁州乃產鹽之地，其下所轄烏回、藍溪、金泉三縣上書，揭發梁州鹽引、鹽量、鹽稅之數無法對上，存在巨大虧空。”陳閱伏身叩首，聲音回**在高闊的宮殿中，“臣昨夜接到三地縣令來報，來不及入宮稟明。但臣深知此事非同小可，請陛下明察！”皇帝很不喜歡在朝會收到什麼新消息，除非是十分突然之事，如邊關戰報，他都偏向先得了臣下的消息，才再讓人在朝會中提出。不過，此時的陳閱並不願意照顧皇帝的喜好。 他雖然跪著，聲音卻越發激昂，沒有絲毫畏懼：“三位知縣皆為清正直臣，冒著危險，繞過梁州諸人，將證據送入我手，實乃我輩楷模！”他甚至抬起頭，直視著皇帝的眼睛：“為防有奸人害命，臣懇求陛下，調撥人手，嚴加保護三人，待大理寺斷案之時，再請他們當堂作證！”語畢，他立刻低下頭，重重地磕在地上，發出沉悶而厚重的聲響。梁州知府，正是杜相門生，與江南杜家往來甚密。陳閱這麼說，不僅是將他推到風口浪尖，更差直接挑明了說，左相杜廣蘭要毀滅證據，害人性命了。隨著陳閱的再次叩首，朝臣的隊伍裡也站出了些人，隨著陳閱紛紛而拜。一眼望去，頗有種慷慨熱烈的氣氛。皇帝坐得高，可以很清楚地觀察到，戶部、吏部皆有人出列。看來陳閱是有所準備的。他又看向杜廣蘭。杜廣蘭正要出聲辯解。他卻抬手，示意杜廣蘭噤聲。“鹽政之事，確實要緊。依律，陳相所指，須再經戶部查實。隻是陳相一片赤誠之心，實在不好辜負。”皇帝毫不受陳閱的煽動，語氣平穩，沒有憤怒，甚至連一絲驚訝也無，“朕想著，索性遣人去梁州走一遭，不知各位心中是否有人選？”“杜卿，你意下如何？”他再將目光轉向杜廣蘭。“臣以為，右相所言江南鹽政，是與民生息息相關的大事，若有任何差池，都關乎國本。此事不能不查。”杜廣蘭一聽皇帝點到他，心中便明了，這是給他遞來了台階。他知道，皇帝問他，就是要替他擋住陳閱指向他的矛頭。因此，他順著皇帝的意思，並不與陳閱爭執：“此事既由右相查出，右相對梁州情況，相比臣等，自然更加清楚。依臣愚見，倒不如就請右相，繼續追查下去。”說罷，他躬身行過一個總結性的禮，便後退入列了。陳閱沒想到，皇帝會包庇杜廣蘭。他提前預備好的攻訐，顯然失了力度。這讓他十分不滿。杜家把控朝政，已有十餘年。皇帝除了趙太尉，卻對杜丞相毫無表示。按陳閱所想，杜家相比於趙家，隻多餘太後與瑞王的支持。且就算有了太後與瑞王的支持，在皇帝執政前十年，趙太尉卻明顯占於上風。他不懂皇帝有何顧慮。總不會是當真純孝，定要順著太後？他也不覺得，瑞王區區幾年的經營，會有什麼成果。朝會上，陳閱停止了對杜廣蘭的攻擊。但這並不代表，他捅出來的鹽政之弊，也掛起不提了。查稅的欽差一職，最終落到了念兒父親，刑部侍郎周衍的頭上。是陳閱向皇帝舉薦的人選。他給出的理由是，周侍郎當初查辦趙太尉一案，讓他印象深刻。若此次能前往梁州，定能如上次一般，將公道還於百姓。左相杜廣蘭知他選了周衍，不僅無甚異議，反而跟在陳閱後麵複議。任命下來後，念兒也收到了消息。她的消息來源於皇後。念兒如今算是穩當地與站在了皇後一邊。失了寵愛，她雖暫時對太後失去了作用，但皇後卻能更信任她了。因皇後對後宮嬪妃的態度，其實並不與太後一心。皇後是極不想旁人受寵愛的。父親去梁州的公乾的消息，讓念兒無端地憂慮起來。這一趟，無論查不查得出什麼，父親都必須要站隊了。太太曾說過，她在宮中無論如何，周府都會與她一心。可若是父親站了隊，情況就大為不同了。陳相為何會舉薦父親？念兒不知朝中事，但她敏銳地記起，胞兄曾為科舉之事，托她引薦陳相。最後是陛下幫了她。是否因了此事，才給了陳相機會，逼迫父親站隊？她心中惴惴。若能與太太見一麵，就好了。念兒終於還是去求了皇後。她說父親近日要出遠門，想同皇後求個恩典，讓她能在父親出發前，與家人見上一麵。“求皇後娘娘成全。”念兒跪在皇後腳邊。地上鋪著番邦進貢來的長絨地毯，地毯的顏色鮮豔，上麵織著西域特有的花紋，如同金色的枝蔓，縱橫交錯。有地毯墊著，跪著倒不如何的疼痛。皇後深深地看了念兒一眼。念兒心裡明白，自己找的這個借口，十分的拙劣。皇後無需細想，便能很清楚，她就是想探探欽差之行的底細。皇後保持著沉默，不開口應允，也不駁斥。念兒保持著跪姿，等她示下。她心中不禁忐忑地自我安慰，自己對朝中情況一竅不通，就算突然要關心父親的情況，應當也引不來皇後的防備。“你性子素來恭順謹慎。周侍郎將為欽差，徹查梁州鹽政。而你擔心家中，也是人之常情。”皇後沉默許久，終於出聲。“既然如此，本宮便允你召家人入宮一敘。”她答應了念兒。“謝皇後娘娘恩準！”念兒激動地再拜。“起來吧。”皇後說，“你今日來，應是為了家人之事。你心事既了，若無其它，就自便吧。”她與念兒交往漸密，知道念兒的木訥，如非必要，念兒很難找到話題與人攀談。從來都是附和彆人，或者乾脆就安靜地站著。她這樣的性子，當然也有好處。不會讓人花費太多時間應付她。故而，皇後漸漸地，也形成了習慣，和念兒說完必要的東西，便直接命她回去。省去許多閒話的時間，也能讓皇後更自在些。畢竟，妃嬪並非奴婢，難以時時刻刻都捧著她，陪她解悶舒心。周府夫人又一次進了宮。念兒仍是按著舊有的排場招待了太太。太太甫一坐定，念兒就將她的猜測問了出來：“陳相薦父親去做這欽差，是否與三兄有關？”“娘娘何出此言？”太太驚訝。“那大概是我多心了。”念兒解釋，“我原以為，三兄與陳相交好，或許會在他麵前舉薦父親。”太太聽了，卻並沒放下心，反而追問：“文鐸竟與陳相交好？這倒是我這個做母親的疏忽了。他自從進了翰林院，便極少回家，大多時間住在公署。即便回家，也難見與老爺交流。”“母親上回入宮，與姨娘一道。當時姨娘私下裡托我，幫忙將三兄引薦給陳相。”“竟有此事？”“多謝娘娘提點，臣婦即刻便回去告知老爺。”太太話音一落，直接站起身，向念兒請辭。她十分著急。念兒當然放她離去。方才對太太，念兒隻說了心中的擔憂，而關於自己如今的處境，未曾透露一個字。她連胞兄考中進士，是受了陛下的恩澤，都不敢說出口。隻敢告訴太太，兄長曾經想與陳相交好。她並不覺得說了有什麼用。家中運作，或許能影響到皇後，但左右不了陛下對她的態度。她甚至相信，趙太尉與趙貴妃的舊事，也不是陛下受脅迫而作出的決定。