陳觀風入宮後，為宮中帶來了些新鮮的氣息。她是名士的女兒，父親視為掌上明珠，從來不因為她是女兒家，而設什麼限製。她長在父親的書院中，從小耳濡目染；到了知事的年紀，又在書院學習，與男子一般無二。而宮中其它妃嬪，皆是大家閨秀出身，不僅受到條條框框的約束，見識也拘於宅院。相較與陳觀風，實在是短了些瀟灑。因此，陳觀風甫一入宮，就敢往皇帝的始元殿裡，遞送字紙。紙上寫的，雖無非是些閨中私語，卻少見纏綿的兒女癡意，反而多有文人相和的雅趣。更加之陳觀風每次遞送時，都守著宮中的規矩，讓遞送的宮人，先報給張逢成，待張逢成應允後，再經他的手，送到皇帝的案前。所以，她這樣做，雖看著是大膽狂妄，卻並未違反宮規。連皇後都無法挑出她的錯處。當然，最重要的一點是，皇帝縱著她。有時，陳觀風在書信裡邀他去宮中坐坐，他也會欣然前往。不過，他隻是坐著敘話，並不為了她，而打破宮中侍寢的規矩。念兒對陳觀風的觀感並不好。她一直覺得，這位陳慧妃，定然是利用了她的好心，才有在行宮休憩的機會，最終得到陛下的青眼。這讓她給的第一印象，就不太光彩。再者，陳觀風鑽了宮規的空子，才讓陛下常常惦記，不過是用了投機取巧的手段。念兒在書中看到：小人常戚戚。她這樣做，說得難聽些，未免有小人之嫌。念兒不喜歡說人閒話，平日在宮中，總是忍著不談陳觀風。但她忍不住。“陛下這個月，已經去慧妃那裡三次了吧？”念兒對著孟春，問得小心翼翼。雖是疑問的口氣，但並不是真的提問。每次陛下駕臨後宮，宮中所有妃嬪都一清二楚，當然不需要問。“皇後應當是不太高興的。”念兒又小聲說。孟春見狀，謹慎地勸道：“娘娘不必憂心，陛下明辨，不會為了慧妃失了大體。”“陛下雖與常與慧妃敘話，卻不在蘊華宮留宿。”她很懂察言觀色，一聽念兒的語氣，便知她不高興了。慧妃方入宮，便攬走了陛下的寵愛，任是哪位娘娘，心裡都多少有些不是滋味。但孟春也知道念兒的性子，她對人對事，一板一眼，不願將人往壞處想。若直接點出要害，念兒定要自責了。於是，孟春便搬來陛下，旁敲側擊地寬慰念兒，說他並未太偏袒慧妃。“……”念兒沉默了。孟春委婉的勸慰，還是讓她意識到了自己心態不對。她不喜歡慧妃，但也不能盼著她不好。方才，自己話裡未竟之意，竟是期盼皇後出手整治慧妃。 自己不討陛下的喜歡，與他人何乾？君子和而不同，若是埋怨慧妃行事不正，搶走了陛下，實在違背了君子之義。實在是罪過。“是我不對，我遷怒了。慧妃是慧妃，我們是我們。”念兒重重地歎了一口氣，想要結束這個話題。“娘娘……”孟春一時不知，該從何勸起。“奴婢聽說，近日裡，有些娘娘常去慧妃處走動，不如娘娘也效仿她們，去探探慧妃的虛實？”她不想念兒將不快壓在心底，便試探著給念兒出了個主意。“還是不了吧。”念兒不想去。她向來膽小，性子也愚鈍，對外人一貫是能避則避。譬如病重亡故的純昭儀，笑嘻嘻地給了念兒許多氣受，她一開始竟沒察覺，拿她當朋友。後來，二人關係轉冷，念兒也不敢當麵與她撕破臉，隻是有意疏遠了。讓她主動去拉攏慧妃，念兒想想就不自在。一來她與慧妃不熟；二來慧妃入宮，多少與她有些關係，她覺得自己在慧妃眼裡，就是好利用的傻子。她不是聖人，雖明白事理，但也不能自己騙自己，假裝不怨慧妃。她學書中君子，可書中也說：君子以直報怨。這讓她如何心平氣和地與慧妃講話？“娘娘與慧妃，同居妃位，不過是靈萃宮與蘊華宮，二宮相互走動，娘娘無須如此謹慎。”孟春不知她心裡所想，又勸。“若娘娘覺得不妥，也可找個論詩的由頭，邀慧妃來，也再邀些彆的娘娘來作陪。”孟春認為，念兒也是風雅愛書之人，與慧妃論詩，應當是勢均力敵的。再拉些彆的娘娘來為念兒撐場麵，既能試探慧妃的深淺，也能壓過她的風頭。畢竟，慧妃搶走的，是後宮所有娘娘的寵愛。“不必論詩。”念兒一口回絕。她連家中的女子學塾都沒上完，哪裡論得過陳觀風。還要邀請旁人來，豈不是更加貽笑大方？不過，孟春這一勸，讓她的想法變了。確實該去拜訪一趟慧妃。至少學學人家是如何留住陛下的。膽小歸膽小，但遇上有關陛下的事情，她總是硬著頭皮也要做的。“孟春，你先去蘊華宮問問，問慧妃何時有空，我可否與她一敘？”念兒覺得，二人第一次見麵，還是先約個時間，讓大宮女孟春去，顯得正式些，也算是遞過拜帖了。她已經習慣了遷就他人。慧妃邀請念兒三日後去蘊華宮喝茶。她說她得了新焙的花茶，以普洱為底，又借了**的清香，正合適秋日裡，伴著螃蟹飲用。念兒欣然赴約。念兒到的時候，慧妃正在為皇帝烹茶。她與皇帝相對而坐。案前擺著紅泥的火爐，火爐上架著樸拙的陶壺，陶壺發出咕嘟咕嘟的聲音，有嫋嫋的茶氣從壺嘴飄出，仿佛一縷一縷地，織出白色的紗線。一室靜謐。慧妃清冷的眉眼在氤氳的茶氣中，顯得飄渺若仙。一打眼看過去，與對麵仙人般的陛下，很是般配。念兒手足無措地站著。她不知道是否能打破這種靜雅的氣氛。行禮也不是，不行禮也不是。“慎妃……來了便坐。”皇帝看到了念兒。他皺著眉頭，似乎有些不滿。他抬眼便見念兒呆呆地站著，差點脫口便要問罪。問她可知宮中規矩？可知見君行禮？平日裡看的書，都看到哪裡去了？但又忽然想起，周圍還有旁人。於是，他剛起了話頭，便僵硬地停住，改口說賜座。“是臣妾的不是。”慧妃一邊笑著對念兒道歉，一邊招呼四周的宮人，為念兒搬來一張椅子，“是臣妾邀慎妃姐姐來品茶，讓姐姐久等，倒是臣妾這個做主人的怠慢了。”“秋日裡，**與螃蟹最配，陛下今日來，是要與臣妾一同品茶吃蟹，姐姐來得可巧。這是臣妾家裡從江楠楠捎來的蟹，膏肥肉細，吃起來最鮮美不過。”慧妃笑吟吟地說。她這一番話，雖然並無虛報，但也藏了些實情。皇帝今日親臨蘊華宮，其實是慧妃相邀。他認為，宮中女人，與自己並沒有什麼共同話題。而慧妃於文人雅趣一道，確實是頗有造詣，且確如同她父親所說的一樣，她見識廣博，對事物有些自己的見地。相比於其他人，話雖是同樣的多，卻尚可一敘。因此，隻要他心情不錯，便不介意滿足慧妃的邀約。但他也不至於主動想起她。慧妃的宮人極有眼色地端上來了一屜清蒸螃蟹。除了螃蟹，還有些拆蟹的工具。“蟹雖不宜為正餐，食蟹時卻最適合清談，佐酒或茶，最好還能賞桂。”慧妃一邊為皇帝布菜，一邊柔柔地介紹。“其實，若是能溫一壺新酒，就更雅了。隻是臣妾不知慎妃姐姐是否飲酒，便以茶代酒了。”“她確是不能喝。”念兒還未來得及反應，皇帝卻替她回絕了。“陛下喝酒……我、我喝茶就是。”念兒聽他出聲，心裡誠惶誠恐。所以嘴巴不聽腦子使喚，下意識地這麼說了。沒考慮到慧妃不說，連臣妾的謙稱都忘了。皇帝深深地看了她一眼。她不知道他是什麼意思，便又忙忙地補上一句：“慧妃說食蟹時最好能賞桂，陛下是想賞桂嗎？”這話說得更沒譜了。皇帝又看了她一眼。他本想歎氣，顧及到慧妃，便收了回去。幸好慧妃這時出了聲。“臣妾宮中正巧栽種了一顆桂樹，不如陛下與慎妃姐姐同臣妾一道，移步至園中。桂樹下小酌，也能在宮中體會些野趣。”皇帝頷首。宮人早早地在桂樹下布置好了一切。還折了些桂枝放在桌上，以供玩賞。桂枝並未插在花瓶中，是為了迎合慧妃想要的野趣。念兒這頓蟹，吃得食不知味。她看著慧妃一邊為陛下拆蟹，一邊信手拈來地與陛下討論著螃蟹的典故。她一個字也插不上。慧妃的美貌與陛下相配，才學也與陛下相配。但她行事不正，陛下應當明察啊。她傷心極了。還有些不服氣。她卻不敢表現出來。陛下此時興致大好，她在此時掃興，豈不是不識好歹？她又不喜食蟹，隻好低頭把玩著桂枝，免得麵前二人溫情脈脈的場麵，刺了她的眼睛。桂花真香啊。念兒想。等時間差不多了，念兒借口貪食而腹脹，提出告退。皇帝眯起眼睛，看了看她。不答應也不拒絕。念兒硬著頭皮再說了一遍：“蟹肉鮮美，臣妾貪食，故而有些腹脹，請陛下恕臣妾先行告退。”皇帝的視線落在念兒麵前的盤子裡，裡麵隻有一隻蟹，蟹肉拆出來挑了些吃了，蟹膏滿滿地灑在盤子裡，顯然是未動過的。他的視線又挪到了她的臉上。她被看得十分忐忑。慧妃見氣氛尷尬，便微微欠身，預備要圓場。皇帝卻終於開了口：“朕也乏了，正巧與慎妃同路。”念兒十分驚訝。無論乾正宮還是始元殿，都緊挨前廷，而她的靈萃宮卻在後宮最深處，禦花園旁邊，怎麼都是相反的方向。她想不通，甚至跟在皇帝後麵出門的時候還在琢磨。皇帝卻真的領著她，往靈萃宮去了。到了靈萃宮，他卻不讓她進去，直將人引到了禦花園。“禦花園中也有桂樹。你在靈萃宮住了這麼久，難道不知道？”他皺著眉頭問。“知、知道的。”她有些結巴。他伸手折了一大捧桂枝，上麵沉甸甸地綴著淡黃色的小花，香氣撲鼻。他將桂枝遞給念兒。見她一臉懵然，卻仍猶猶豫豫地伸手要接。他直接將桂枝一把塞進了她的懷裡。“你不是喜歡桂花嗎？方才在席間，不是一直捧著聞嗎？”“拿著回去吧。”第二日，張逢成領著人來宣旨。皇帝賞了念兒一箱子桂花。金燦燦的。