太後的千秋在十月廿二，此時已過小雪。今年比往年冷得早些。宴會在瓊玉殿舉行，因天子體恤民生，不願在宴飲上大肆花費，故而宮中凡有宴會，都用這瓊玉殿辦。宮中的梅花將放未放，花匠們便用了些催花的手段，催開了花苞。宮人剪了梅枝，裝點在宴上。放眼望去，紅紅粉粉的一片，讓這場宴會顯得熱鬨又有生氣。除了常規的歌舞助興，皇後還是請了宮外的雜耍班子，趁著太後酒酣興濃之時，前來獻藝。“好孩子，都是些好孩子。”太後笑著，“都多拿些賞去。”“母後今日難得儘興。”皇帝也頷首。“皇帝才更該多看看這些，與後宮常聚聚。”太後聽他附和，收了笑容，反而規勸道，“須知治國光靠勤勉，是不行的。倒不如多往皇後那去去，也好開枝散葉，綿延子嗣。”“母後說笑了。”皇後見太後竟在後宮眾人麵前，公然落了皇帝麵子，連忙出聲挽回，“陛下每日政務繁忙，天下萬民之事，事事皆掛心，而臣妾這裡，不過是些後宮家事，自然要靠後放一放。”“他哪有什麼要事。”皇後遞來台階，太後卻絲毫不接，“你父親為丞相，自陛下登基以來，便佐朝政，謀朝事，到如今四海升平，國泰民安，哪裡要皇帝操心。他就是瞎忙活。”“嗤。”貴妃卻忍不住笑出了聲，“母後這話說得，讓我以為這天下竟姓了杜。”“你！”這大逆不道的話，讓貴妃說來，竟把太後噎得啞口無言。“貴妃。”皇帝出聲喝止。“臣妾失言，請陛下恕罪。”貴妃立刻起身謝罪。“母後，蘋蘋年紀小，說話難免衝了些。”皇帝揮手叫她免禮，卻同太後求起情來。貴妃名趙妙蘋，小字蘋蘋。太後哪敢當真罰了趙家的女兒，便轉回來責備皇帝：“皇帝須知，一屋不掃何以掃天下，後宮尚不能安定，前廷怎可少了輔佐？”“母後說的是。”皇帝麵上絲毫不介意，溫聲笑著回，“有杜丞相、趙太尉這等肱骨之臣，江山何愁不能永固？至於家事，兒子確有疏忽，日後便托母後留心督促了。”太後聽罷，似乎是有些疲憊，起身便欲離席，“哀家乏了，今日先走一步。你們便借此機會，再陪陪皇帝吧。”“兒子恭送母後。”皇帝起身相送。下首皇後領著滿殿嬪妃，伏地而拜，目送太後的儀仗浩浩****地遠去。皇帝順著太後的意思，留在了席間，獨坐在上首，舉杯向眾人祝酒。方才太後與皇帝的交鋒，壓得殿內人心惴惴，生怕皇帝遷怒。眾嬪妃見皇帝態度如常，仍是溫言細語的，心思便又活泛了起來。一時間，諸美爭奇鬥豔。崔美人正拉著念兒，起身要獻舞，卻被他人搶了先。 原來皇後關照了不少人，念兒恍然大悟。皇後與太後是姑侄，保不準她早知今日太後不虞。且她雖養在閨中，少知外間事，但也無意聽父親多次稱讚，說陛下為政清明，施政寬仁。哪裡就是A官的功勞？太後這話實是有失偏頗。聽過幾曲小調，又有琴簫奏鳴，她們才找到了獻舞的機會。宛心準備得充分。樂師與伴舞皆已候著了。樂聲起，衣袂飄揚。念兒驚訝地發現，宛心竟沒按著說好的跳。她此時跳的，分明是初次給她看的那種舞步。而非她們這段時間練好的舞。既已經上了台，念兒就隻能硬著頭皮，按著原來的舞步，自顧自地跳下去。宛心靈巧的身姿騰躍翻飛，衣袖裙角如水，宛轉流動，如一朵正在開放的海棠花。而念兒就顯得笨拙了許多。她既不會翻身，也不能淩空，故而隻能數著拍子，記著動作，與身後伴襯的舞姬，一齊在地上起舞。舞畢，二人在殿中跪拜，等待皇帝品評。念兒心中忐忑。不知道這新的跳法，會不會砸了？會不會她跳得與宛心差距太大，顯得不協調？不過，宛心臨時改舞步，應是很自信的。而且，她自己的舞步一點也沒錯。她在心裡安慰自己。正當時，皇帝開口了：“芙蓉顧盼，引風回雪，楊柳牽絲，翩逐驚鴻。崔美人舞技了得。”“謝陛下。”宛心再拜謝恩。念兒額頭觸地，額前的手臂偷偷地向內收了收，這樣會使她感覺更安全一些。陛下誇了宛心，應當不會責罵自己吧。“朕看你二人舞步大有不同。”皇帝的聲音又響起，“這舞應是以二人分飾一角，仿此人情誌之異。跳得很巧。”這番話讓念兒心裡燃起了些微的僥幸。雖宛心沒知會自己，便跳了不同的舞步。但她精通舞技，臨場改舞，或許效果更好。她也是這舞中人，說不準可以沾到些光，在陛下心裡留下一道，淺淺的好印象。陛下也說了，她們跳得很巧。“慎嬪在這曲中，穩重有餘，卻失之靈巧。緣何選這一角？”皇帝這回是真提到念兒了。這教她怎麼知道？宛心叫她跳，她便學著跳，也從未與她說過，這一舞背後還有什麼故事。甚至她也是剛下了台，聽他說才明白，這樣跳沒錯。但此時又必須回話。她抬起頭，竭力壓製著聲音裡的顫抖：“陛下……”頰邊的耳墜微微地晃動，慌亂壓也壓不住。“陛下，這舞名為飛仙。本是西域天竺祭神之舞，隨著遊商四處流傳。後來，有番邦商人大宴賓客，席間正有一舞樂大家，見其舞姿奇妙，融於中原燕樂中，恰能仿那仙境朦朧虛邈之境。於是，那大家便照此祭神舞，編成了今日這曲飛仙。”正在念兒囁喏之時，宛心及時打斷了她，“正如陛下所言，曲中飛仙借了那天竺神的意韻，一體兩麵，一為生，一為滅；一為法相慈悲，一為淨體無知。故而，需二人以現。慎嬪姐姐在宮中，素來穩重，便扮了仙人的慈悲之像。”宛心的聲音清脆，語氣娓娓道來，儀態落落大方。她身著銀紅的舞衣，左右手腕上各掛著三疊的金釧，臉上還有跳舞後未消散的紅暈，亭亭跪立在殿中，眼睛不避著皇帝，朗朗地接下念兒的話，以作應答。仿佛真如那曲中飛仙，懵懂而美麗。“既如此，慎嬪是慈悲之像，那你便是無知之相。”皇帝聽宛心解釋，順勢將話頭轉向她。“是。”宛心絲毫不懼，脊背挺得板直。皇帝沉默。倏爾，他笑了起來：“好。仙人純澈，與你確是相配。以後便叫純美人吧。”“謝陛下恩典。”宛心伏身拜謝。侍立在皇帝身後的張逢成聞言，立刻低聲吩咐周圍的小太監，著人去準備封號文書等一應事宜。之前獻藝的妃嬪，皇帝都隻有賞賜，唯獨宛心得了封號。想來宛心這一舞，確實是脫穎而出。“起來歸位吧。”皇帝又關照道。宛心依言回到席中。此時，念兒還跪著。“慎嬪既扮這慈悲仙人，當知這曲中慈悲作何解？”皇帝問她。他見宛心又開口欲答，笑著揚手製止：“朕知你二人姐妹情深。心兒方才搶答，已是犯了規，這回不許再犯。”方才宛心應答時，念兒心裡隻祈求順利過關，未曾料到陛下會揪著她不放，再問起曲中之事，自然也沒來得及趁此機會，編出些東西圓上。眼見著宛心已經為自己解了圍，可現在又要她答了。沒辦法，她隻得老實低聲道：“臣妾……不知。請陛下恕罪”她伏在地上，回話也不敢起身。皇帝收了笑。“既不知，又如何起舞？”“臣妾……臣妾見舞姿靈動，心向往之，便隨宮人學習。”念兒知道自己沒什麼臨場發揮的能力，編不出什麼好話。她也知道，陛下一貫明察，從來容不得她耍小聰明，隻得老老實實地答。“畫虎隻學了畫皮，就敢拿這沒參透的東西來糊弄。”皇帝一貫溫和的聲音裡，竟少有地挾了厲色，“何人教你如此事君？”“陛下恕罪，臣妾知錯！”念兒又伏身，頭重重地磕在地上。她此時能想到的，隻有道歉。“你便在這跪著反省吧。”皇帝沉著臉，並不領情。他的怒氣來得突然，使宴上氣氛變得冷凝。皇後眼見著這宴會怕是要不好收場，起身欲勸：“陛下……”皇帝卻突然揮手道：“不必勸了，你們都退下。”他的語氣已經恢複了平和，但話裡的命令卻不容置疑。一眾嬪妃原本是等著看笑話，聽皇帝一發話，哪還有什麼旁的心思，皆噤若寒蟬地退了出去。宛心本還自得於自己宴中風光，得了皇帝青眼。可這甜頭還沒嘗到，便因念兒惹了陛下不快，不得不離去，心裡不禁埋怨起她來。殿內隻剩下皇帝與念兒了。她恨不得整個人都貼在地上。舞衣單薄，而夜深露重，寒氣從她的四肢慢慢地往上湧來。方才在慌亂中，她須想方法應對，來不及覺得有什麼，直到此時，她終於感受到巨大的惶恐。完了，一切都完了。她惶恐的不是要如何受罰，而是從此遭了陛下厭棄。