卯時四刻的時候，念兒候在皇後的坤和宮外，等待請安。而此時，皇後正去了太後宮中。“可真是不巧了，皇後娘娘剛走不過一刻，貴人須得再等上片刻。”說話的是在殿門外侍奉的小宮女。她領了裡頭掌事宮女的口令，來給念兒回話。這意思就是要念兒站在院中等了。皇後講究排場，每日妃嬪請安，必定要在外間站上一站，待皇後覺得夠了，才叫人進殿。若是來的早，站的時間便長，來得晚了，又少不得開罪皇後。念兒日日都來得早。她現居嬪位，位置不高不低，人也不聲不響。既不是皇帝麵前受寵的紅人，也不是精於鑽營之輩。總而言之，她是個沒什麼存在感的透明人。透明人當然得罪不起皇後。今上即位的時候，年歲不過十五，定年號為徽和。徽和二年大婚，納了皇後和貴妃二人，又到徽和五年的時候，開了第一次采選。如今已是徽和九年。念兒進宮四年了。她本是刑部侍郎周衍的二女兒，庶出，在家裡的時候也是個透明人。待選的時候，皇帝沒什麼表示，太後極為注重尊卑嫡庶，又見她麵貌雖生得不錯，但在一眾秀女中，卻顯得普普通通，便隻點了昭儀。今上仁孝，太後又是其生母，見母親開口，當即也便同意了。後來，皇後的大公主出世，因是宮中第一個孩子，皇帝大喜，凡有寵者，皆受封賞。皇帝不好漁色，後宮一應事宜，皆依製守禮，雨露均沾，因此當時宮中妃嬪十餘人，人人皆賞。念兒這才升了一次，到現在的嬪，賜封號慎。今日皇後不在，要等的時間更長了。此時正逢秋日，雨水多，天難得見晴。昨夜四更裡開始落雨，到了今日早晨，也不見停。念兒雖帶了傘，可一直在這雨中候著，身上沾滿濕漉漉的水汽，到皇後傳喚的時候再進殿，恐失了儀態不說，人也要受寒。不過，也不是一定無法破局。宮中奴婢大多拜高踩低，利字當先。透明人想過得稍微舒適些，也有自己的竅門。譬如這時，念兒身旁的宮女孟春見時候尚早，其他妃嬪都還未到，便向前幾步，附耳對念兒悄悄說了些話。念兒點點頭，回身握住雨傘的木柄。孟春是念兒身邊掌事的大宮女。她本是念兒晉升的時候，宮中劃撥下來的二等宮女。四年下來，念兒宮中的的奴婢看她實在沒什麼前途，待下也寬和，凡是想要走的，她從未攔過。因此，念兒身邊的人來了又走，陸陸續續都找著門路，去了更高的地方。孟春卻是唯一沒提過要走的人，慢慢地，也就成了念兒宮中的掌事宮女。見念兒點頭，孟春鬆了舉著傘的手，冒著雨，極自然地走上前，對著那守門宮女，客氣福身：“麻煩這位姑姑了。”借著衣袖的遮掩，將一個荷包並幾兩碎銀，悄悄塞入宮女的手中，“不知坤和宮今日是哪位掌事姑姑當值，再麻煩你幫我問個好。” 宮女摸到手中的東西，便懂了她的意思。立即笑著對孟春回了一禮：“哪裡哪裡，姐姐太客氣了，奴婢這就去看看。”那荷包裡也是銀子，是托守門宮女交給掌事宮女的，那些碎銀則是送給這位宮女的。這都是宮中約定俗成的規矩。這錢財開路便是念兒的生存之道了。算是孟春教給她的。每日請安，念兒幾乎都是來得最早的。因此，偶爾遇上實在站不住的情況，孟春便會趁著其他娘娘不在，悄悄請坤和宮中的大宮女把念兒帶去休息，等時間差不多了，再混入人群中待召。初次做這等事情的時候，她心裡很慌張，總覺得皇後的宮女不可信，怕被發現了怪罪，請安時一直魂不守舍。孟春寬慰她：“娘娘不過是身體不適，皇後娘娘寬仁，再有掌事姑姑說情，不會怪罪的。”果然，正如孟春所說，皇後絲毫未曾注意。也不知孟春用了什麼妙計，竟能把銀子使到皇後眼皮底下。不過從此，念兒便知道了銀子的好處。她卻不太願意使。其缺點卻有二，一是錢財有限，不能時時使用；二是念兒總覺得難為情，每次辦完了事，卻想到是使了錢財才成的，她總有種不磊落的羞愧之感。這種羞恥感來源於她念過的書。念兒少時，家中子女多，太太顧不過來，她又不甚突出，便一直養在姨娘膝下。太太養大的姐妹都不太待見念兒，認為她是姨娘教養的孩子，缺了大家氣度，有失侍郎府的風儀。進學時，念兒總隱隱地受到排擠，出門交友從不帶她，甚至在學堂也從不和她說話，就仿佛沒這個人似的。她日日進學，日日都要被姐妹如此對待，心裡難受極了。再後來，她年紀漸長，到了該知事的年齡，立刻便以天資愚鈍，跟不上學堂進度為由，稟明太太，說要專心女紅，不再進學。她離開學堂那日，家裡的女師傅留給她一本《女誡》，一本《女則》。念兒雖離了學堂，但其實是喜愛念書的。《女誡》與《女則》，她已經讀得很熟了，因此又從姨娘生的兄長那裡，腆著臉借來了些他舊書，經史子集，各類都有一些。姨娘很不以為然，有時見她找兄長借多了，還會罵她：“太太叫你回來學女紅，想看書就回學堂去，一天天的，正事不乾，打擾你兄長讀書！若是影響了他考試，我便跟太太講，把你嫁得遠遠的，離開京城，嫁到鄉下地方，眼不見心不煩！反正你這種樣子，也找不到什麼好人家。”姨娘總會為了兄長罵她。她常說：“你兄長是我們的依仗，你得就著他。”不過，念兒總是過耳如風。書能從兄長那裡借，但讀書中遇到的問題，卻不方便再問了。若是所有問題，全都拿去詢問兄長，不光姨娘要罵，兄長更會不耐煩。念兒知道的。因此，隻能自行領悟。書中說：“君子性直”“君子待人以誠”“女子當賢德貞靜”，念兒便相信書中所言，認為以銀錢行賄是小人行徑，是蠅營狗苟，非君子所為也。方才孟春和那宮女對話時，她恨不得閉上耳朵，一句話都不想聽到。可那聲音卻如洪鐘，時時在耳邊回響，惹得她滿麵通紅，不敢抬頭。若不是今日雨下個不停，念兒也不會聽了孟春的勸，咬牙使錢，換到裡間休息。但好在錢財有效。不過半晌功夫，便有另一宮女打傘而來，將念兒引向側邊的花廳去。一路上，念兒緊緊攥住自己的袖子，目光盯著腳尖，背後一陣陣地冒著冷氣。這一路上都避著人，但路上偶爾吹來的風，都讓她感到不自在。好像是行在通透的連廊上，就被周圍這花木山水知曉她是用了銀子，用了不光彩的手段進來的。在花廳飲過幾盞熱茶後，皇後便來召了。宮中妃嬪不多，皇後向來怕麻煩，便總是一次召見所有人。皇後坐在主位，下首便是貴妃，其他人大致按照位份不同落座。念兒請了四年安，早就將這規則諳熟於心，她知道沒人注意自己，所以故意晚些進去，這樣前麵到的人已經坐滿，她就可以順理成章地坐在門口的角落了。見人都來齊了，皇後便開了口：“下月便是太後的千秋。本宮方才覲見太後，略略提到了這事。太後的意思是，此次未逢整壽，不必大操大辦，主要是宮裡人一起，辦個家宴，圖個熱鬨。”說完一句話，她頓了頓，目光掃向眾人：“太後憐惜民生，是為宮中垂範。本宮以為，此次千秋宴，雖為宮中家宴，但斷不可馬虎行事，一切事宜穩妥為上。各宮領命下去，必要事事周全。”皇後很年輕，滿頭的珠翠與皇後常服讓她顯得老成了些許，她的腰板挺直，目光堅定，看起來端莊而秀麗。“臣妾倒不這麼覺得。”貴妃的聲音輕輕柔柔，像帶著鉤子，“太後想辦家宴，定是膩煩了宮中的規矩，來來去去都是那幾樣，她肯定想要些熱鬨有趣的東西。”“不如皇後娘娘把這事交給臣妾，臣妾一定把太後的宴會，辦得新奇又漂亮。”貴妃又補充道，“不過太後與臣妾，當然不如與皇後娘娘親，娘娘辦成什麼樣子，她都會喜歡的。”她這樣明著說，當然不是要攬功搶活，就是想膈應膈應皇後。貴妃和皇後向來水火不容。皇後是中書丞相杜廣蘭的女兒，杜丞相是太後的兄弟，皇後是太後的侄女。而貴妃是太尉趙如海的女兒。皇帝登基時年幼，太後指二人為輔政大臣，一文一武。徽和年初，北方戎狄來犯，趙太尉自請出戰，拒敵關外，迫得戎狄自請為屬國，歲歲納貢。此役聲震朝野，皇帝大喜，加封太尉為鎮國大將軍。從此，趙家雄據北方，大權在握。此消彼長，杜家卻有些式微了。先帝駕崩之時，太後原是以母家聯合趙如海，推舉皇帝上位，怎料如今權柄旁落，杜家隻得於江南蟄伏。不過，皇帝又在太後的示意下，給同父同母的弟弟瑞王，在南方指了一塊富裕的封地，杜家憑著與皇帝和瑞王的關係，也算的上是除了趙家之外，天下最煊赫的大族了。因此，皇後之所以是皇後，就是因為太後力保。太後是皇帝的生母，皇帝自然要顧及母親。若非如此，貴妃或許就是皇後了。皇帝雖然重規矩，對皇後向來都很尊重，但他對貴妃卻也極為寵愛，貴妃的宮殿極儘奢華，想要什麼賞賜，皇帝儘量都會滿足。因此，貴妃很願意在口舌上與皇後爭鋒。皇後聽了她的話，沉下臉來，但她自持身份，沒有開口。貴妃火上澆油：“前些日子的中秋宴，皇後娘娘忘了嗎？有位妹妹給陛下獻禮，送的是個荷包還是什麼來著？惹得陛下不快，說那禮物沒花心思，那位妹妹也膽怯得很。你看，如今連陛下也喜歡大膽時興的玩意，再辦這些中規中矩的宴會，索性大家都討個沒趣。”這話卻刺著了念兒。說得就是她。陛下是說她心思不定，卑弱怯懦。念兒記得清清楚楚。皇帝說的每個字，都牢牢地釘在她身上。她還記得，皇帝從未當眾訓斥過什麼人，她是第一個。她當時伏跪在地上，皇帝沒說起，也沒說罰。地麵冰冷，讓她整個身子都發著抖。不知過了多久，是皇後出來，叫她回去禁足一月，謹學宮規，抄經靜心，這才了結這件事。禁足算是很嚴厲的懲罰了，禁足久了，難以得見天顏，自然而然也就容易被遺忘了。此後，宮中奴婢漸漸懶怠，有大膽的，甚至會克扣妃嬪的衣食。幸好，此時正逢宴中，皇後把威儀看得重，願在皇帝麵前表現得寬和大度，便隻罰念兒禁足一月。今日是她禁足解除後的頭一日。貴妃的話讓她又回到了那天的宴會，不禁瑟縮了一下，身上湧起同樣的寒冷。還好她沒有點自己的名字。大概是忘了。“臣妾有一言，恐會冒犯貴妃娘娘。”下首有一人，忽然開口道。念兒抬頭看過去，竟然是跟她同住的崔美人。念兒現居於靈萃宮，因宮中主位暫缺，她與崔美人分住在在東西兩側的宮房。靈萃宮的布局特彆，本是前朝皇帝為了取悅南方來的美人，仿照江南園子建的。亭台樓閣，假山花木，流水連廊，皆是婉轉曲折。因此東西兩側的宮房相隔較遠，互通不易。因此兩人雖同居一宮，也從未往來過。“你要說便說，說得本宮不高興了，本宮就罰你。”貴妃百無聊賴地梳著手指，她的指甲上染著鮮紅的蔻丹，尖尖細細。“臣妾認為，娘娘的想法極好。但陛下重規矩，皇後娘娘所想，也是怕惹了天家不快。中秋那日，陛下雖不喜那位姐姐所獻之物，但因著其中規中矩，還是收了，而後來的宴上的西域歌舞，卻直接叫撤下。”崔美人先時因害怕，聲音有些發抖，但越說反而越鎮定，“故臣妾以為，那位姐姐雖行事過於小心了些，但也不無可取之處。太後的千秋宴，不如以皇後娘娘為先，貴妃娘娘有趣的主意，再在裡麵穿插著來。”“好大的口氣。”貴妃剛起了話頭，卻被皇後打斷。她不容許貴妃再胡攪蠻纏下去了。“崔美人說得不無道理，”皇後說，“那便按著這樣來。日後就麻煩貴妃多照看，有什麼有趣的主意，儘管與本宮說。”後麵說了什麼，又發生了什麼，念兒已經不記得了。她非常感激崔美人能為她說話。她進宮四年，因資質平庸，沒什麼嬪妃願意與她交好，這是第一次有人主動為她說話。