各宮苑飄散著臘八粥的味道。紅棗的軟糯甜香給凜冽的冬日帶來一絲暖意。從嚴家人進宮起始，不少人的眼睛都瞧著蒹葭院。大嚴妃死得離奇，小嚴妃坎坷入宮，人們好奇嚴家究竟是什麼的人家。蒹葭院內。嚴瑨、柳氏夫人還有那柳氏夫人的娘家弟弟柳元，一同向嚴芳儀行了大禮。嚴芳儀連忙前去，將三位長輩一一攙起。柳氏夫人道：“這內殿裡頭真暖，臘月的天兒，竟像春日似的。”嚴芳儀的貼身宮女芩兒笑道：“老婦人，咱們娘娘現今可是後宮之中最得聖心的人，加之又有龍脈在身，內廷監往蒹葭院裡送的是一等一的金絲炭。分量比中宮還足呢。”柳氏夫人眉開眼笑，連連點頭：“好，好，好，我兒爭氣。”她環顧著蒹葭院四處的華麗陳設，隻覺眼花繚亂，稱讚不及。嚴瑨卻厲聲向女兒道：“聖上眷顧，乃是聖上的隆恩，你卻不可恃寵而嬌！方才這宮人說的是什麼話！竟拿你與中宮比較！讓旁人聽見，成何體統！為父在官場，一生謹慎小心，你難道心中就沒有分寸？”柳氏夫人聽了，連忙推了嚴瑨一把：“老爺，你以為鈺兒還是閨閣女嗎？她現是皇妃，你怎可如此說她？”嚴瑨梗著脖子道：“夫人此言差矣！不拘她如今是什麼身份，都是我嚴家的女兒，該記得我嚴家的家風。”嚴瑨性子素來如此。酸腐，頭巾氣重，有滿肚子的規矩與不合時宜。嚴鈺聽了父親的訓斥，忽然哭了起來。她月白色襖兒，領口處有大片的白絨毛，眼淚落在上頭，白色絨毛便黏成一團團，濕嗒嗒的，襯著她的臉格外楚楚可憐。“父親隻知教訓女兒，可知女兒受了什麼樣的苦楚？當日，一道聖旨到了嚴家，女兒奉命進宮，半路在淮河畔被奸人所害，連同馬車、婆子、丫頭們都落了難。女兒千辛萬難，保住性命，九死一生，方才進宮，得今日之平安……”她抽抽噎噎地哭著。簷下，籠子裡，安長公主成炘送的那隻七彩鸚鵡睜著眼睛，瞧著嚴芳儀，似乎覺得這個女子哭泣的場景很熟悉。鸚鵡想開口說話，口中卻什麼聲音也發不出來。是的，鸚鵡啞了。到蒹葭院的第三日，便因一個小宮人籠子沒關緊，它飛了出來，誤吃了文茵閣劉芳儀給貓準備的啞藥。被文茵閣的小內侍捉住時，已然壞了嗓子。劉芳儀那幾日剛好養了兩隻波斯貓，顏色甚美，隻因叫聲煩人，才讓內侍去醫官署討了啞藥。誰知，竟被嚴芳儀的鸚鵡吃掉了。劉芳儀去蒹葭院請罪，嚴芳儀自責道：“都怨妹妹沒有將鸚鵡關好，哪裡能怪得了姐姐？”兩人唏噓一陣，罰了忘關鳥籠的小宮人三個月的俸銀，此事便不了了之。但，嚴芳儀為表對安長公主心意的尊重，仍將鸚鵡恭恭敬敬地掛在蒹葭院的簷下，早晚命人喂水添食，一日不曾落下。有時，她還會看著那隻啞了的鸚鵡，發一陣呆。 柳氏抱著哭泣的女兒，歎道：“去年冬日，宮裡頭傳來嚴妃薨逝的消息，為娘傷心得不得了，眼睛都要哭瞎……為娘自小栽培你，琴棋書畫，歌舞女紅，一樣不曾落下。聽說你誕下皇兒，娘喜得朝天磕頭。娘跟你爹提了好多回，問問聖上你的近況，看能不能得一些你的音訊。可你爹啊，固執死板，非不肯，生怕聖上誤以為他仗著女兒入宮而失了本分……後來，得知你沒死，死的是旁人，娘才算回過一口氣來……”說著，她哽咽起來。她捶了一把身旁站著的嚴瑨：“你隻知在衙門裡做那份死差，女兒的死活，你放在心上嗎！”嚴瑨搖頭道：“《論語》當中，子夏曰，‘商聞之矣，生死有命，富貴在天’。女兒既得聖旨入宮為妃，生與死都是皇家的人。”“你呀！讀書讀瘋了心！子曰子曰，孔子教了你世道人情不曾？”見夫婦二人吵了起來，一旁的柳元連忙過來相勸：“姐姐與姐夫莫要爭執，聖上許小鈺的母家進宮，是喜事。如今小鈺得寵，腹中又懷了龍胎，若此胎得皇子，來日不可估量。您二位的福氣在後頭。一家人和和氣氣的，才好。”嚴瑨一向不喜這個小舅子，現又聽了“來日不可估量”這等歪話，冷哼一聲。偏夫人與娘家走得極近，特彆是這個小舅子，她很信他的話，這次非要拉著他一起進宮，還口口聲聲說什麼“娘親舅大”，說舅舅是對小鈺極為重要的人。嚴瑨無奈，隻得允了。聖人言，大丈夫不可家宅不寧。他不願與柳氏認真計較，他寧願用更多的時間，埋頭於案牘之中，他一向如此。嚴芳儀命芩兒端上幾盞燕窩粥來，奉與父親、母親與舅父。她細細地講了自己如何遇難，如何被冒名頂替，又如何得劉芳儀之力曲折進得宮來，如何得聖上眷顧……當然，該講的講，該略的地方，便略掉了。嚴瑨食罷粥，聽外頭雞人報了時，起身，理了理官服，道：“時候不早了，我要去六部述職了。”走了幾步，又折返，叮囑女兒道：“安分守己，莫負皇恩。”嚴芳儀低頭道：“是。女兒謹遵父親大人教誨。”嚴瑨又瞪了一眼夫人與柳元：“少挑唆些阿鈺，教她些好的。莫要害了她，還不自知。”柳氏不吭聲。柳元笑道：“姐夫放心，這是自然。”嚴瑨走後，三人都似去了枷鎖，鬆快起來。柳氏夫人摸著女兒的肚子，道：“瞧著娘娘這懷相，八成是個男孩。”轉而又憂慮起來：“你舅舅打聽過了，現時，除去落地早殤的二皇子，聖上有兩個皇子。大皇子的母親是祥妃，祥妃身後是孔家，禦林軍統領孔大人便是祥妃的親兄。三皇子的養母是宛妃，宛妃的父親是鎮南將軍胡謨，前不久才立的戰功。這兩家都不可小覷。我兒，你縱是得了皇子，前路也難得很哪。”柳元聽了這話，搖頭道：“姐姐莫要太悲觀。您還記得幾年前，那和尚給阿鈺算的命嗎？”柳氏想起來了，麵色稍霽：“那和尚確有幾分本事，那時候，咱們誰能想到聖上會下聖旨命阿鈺進宮為妃呢？偏被他說中了。那鳳命的事，定也八九不離十……”嚴芳儀連忙看了一下左右，攔阻道：“母親慎言。這是在宮裡。”柳氏忙道：“是是是。”柳元道：“方才，阿鈺講的那一番遭遇，驚心動魄。若是旁人，定死於淮水之中了。阿鈺卻能虎口脫險。可見阿鈺的命有多麼好、多麼硬。有句話叫大難不死，必有後福！”柳氏看著兄弟，道：“你說的話啊，得我的心。”嚴芳儀卻有些恍神。那段略掉的遭遇，如同冬日裡，刺骨的淮河水……突然，外頭的內侍報：“劉芳儀到——”柳氏與柳元連忙起身行禮。滿頭珠翠的劉芳儀款款走了進來，笑著向他們打招呼。嚴芳儀與劉芳儀位分相當，彼此見了個平禮。“阿鈺，昨日父親來信了。”劉芳儀接過芩兒遞的茶，邊吹，邊說。嚴芳儀神色莫名緊張起來：“是嗎，姐姐。劉大人說了什麼？”劉芳儀笑笑：“父親大人說，你龍胎在身，聖眷日濃，不知是否還瞧得上文茵閣，瞧得上劉家？記不記得幫襯姐姐……”嚴芳儀忙道：“妹妹當然記得。劉大人之恩，妹妹一日不敢忘。有妹妹一絲恩眷，必不叫姐姐冷落。隻是現今臘月裡，聖上忙，便是連蒹葭院，也來得少多了。姐姐放心，過了年節，必然是好了。”劉芳儀放下茶盞，頷首：“那姐姐這廂先謝過妹妹了。”說完，便要起身。嚴芳儀懇切道：“姐姐不喝完茶再走嗎？”劉芳儀笑笑：“不了。文茵閣裡有父親托人捎來的淮河茶，甚好。”“淮河”二字，咬得頗重。待劉芳儀走遠，嚴鈺才發現自己麵孔強撐著笑得有些麻。極有眼力見兒的柳元瞧著眼前的情景，已猜出個大概。他低聲與嚴芳儀說：“娘娘，這個女的，得想個辦法……”嚴芳儀擺擺手，冷然道：“不，還未到時候。沒了劉家，本宮拿什麼與那兩家爭？本宮指望劉家的地方，還有許多。”柳元思忖一番：“還是娘娘足智多謀，眼光長遠。”嚴芳儀笑笑：“得讓他們父女倆繼續以為，拿捏住了本宮，才好。”