客廳內，傅戎炡奉上厚實的賀喜紅包，一一介紹著紅綢包裹的賀禮：一對法蘭西生產的皮箱子，一對雞心白玉瓷，一對鴛鴦枕，兩床蠶絲被……禮物不算豐厚，但他一身黛藍長衫搭配金絲眼鏡卻顯得人文質彬彬，異常俊朗，家裡的丫鬟看得兩眼冒光。大哥、二姐和我與往日一般成了陪客賓，哪怕無話可說亦得端坐父親身邊，以彰顯樓家奉為圭臬的精神教養——團結、和善。二人虛與蛇尾聊了沒一會兒，廚房上菜。胃裡突然翻騰，我去了趟衛生間，再回來時眾人已經移步餐廳，父親掌一桌主位，傅戎炡則在他右手邊斟酒。猛一瞧有點像女婿給嶽丈敬酒，想著想著我抖了個寒噤，心虛落座。“三小姐今日授課辛苦，表妹特意囑我來道聲謝，說以後有需要儘可開口，陳家、傅家定竭力而為！”屁股尚未坐穩，傅戎炡卻端著鏗鏘調來敬酒，字裡行間一副我是兩家“大恩人”的真誠。父親聽完歡喜得緊，捧著慈父目光誇讚起我的懂事和學識淵博，說完還用目光驅使我給傅戎炡回敬。我執盞欲抿被父親斜了一眼，索性咬牙喝了個底兒淨。“二爺客氣，皖然小姐聰明伶俐，勤懇勤學，我教得輕鬆。”授課不辛苦，辛苦的是討好他。“皖然正是叛逆、頑劣年紀，先前的老師個個都教得一臉苦水，倒是三小姐應對自然，想來三小姐確有過人之處！”這話一語雙關，看似褒獎，實則暗諷。父親聽出深意，端了杯酒賠禮。“過人之處談不上，可能是我家玉兒貪玩，皖然小姐也是活潑年紀，二人古靈精怪碰了頭，樂趣多，相處就輕鬆了。”傅戎炡戲笑著按下他端酒的手，率先揚頸。“其實我今日是特來轉達懇求的，皖然的課業要一直勞煩三小姐費心了。”“二爺哪裡話，都是自己人。”父親啄酒套近乎，並示意我回敬。我腸胃空空，且剛剛下肚的第一杯還在灼燒，現在又來第二杯，我真真是害怕了。正為難時，父親又喚一聲“玉兒”催促。難喝。真難喝。傅戎炡來這一遭，去天津的事徹底無望。好在後半場他沒再說奇怪話作亂，我暈著腦袋，安心吃了碗熱飯安撫腸胃，跟在家人身後目送他的車子離開。車留殘影，我看得入神。不知為何，我總覺他這趟登門目的不純，除了將我強留在上海外，更像是來給我撐腰的。人一走，父親猛嘁一口冷氣，滿臉陰翳。“真是難為他了，明天訂婚今日還要來我這兒張揚一下，真當自己是個人物了！年紀輕輕，也敢接我喊的二爺？”林巧兒眼珠一轉，趕緊哄人。 “哎呀呀，彆生氣，我前幾日剛在戲樓聽了他的糗事豔遇，快回屋，回屋說與你聽！你寬宏大量，與他一個小輩鬥什麼氣！”兩人黏黏糊糊地離開，我也回了屋子。一進門，劉媽媽就苦著臉遞上了一張捏皺的紙。那本是傅戎炡離開前遞給我的，將要拿到時父親忽然轉身，嚇得我差點崴了腳，把一切看在眼裡的劉媽媽上前攙扶，順勢把紙條截進手裡。“二爺給的，他要你立即看了。”我脫掉外套，懶懶地靠在床頭，吊著稀薄的體力。“嗯，我這就看。”回來時坐黃包車吹風受寒，眼下頭疼得厲害。劉媽媽放下東西，經過幾番欲言又止的掙紮後關門離開。我捂著猛火洶湧的腸胃，實在沒力氣理會那紙條，隨手丟進抽屜後身子一倒睡大覺。被子蒙頭，我隻覺昏天暗地，迷迷糊糊間被熱醒，稀裡糊塗地又睡了過去。病了，病了正好，我要看看，明日訂婚宴，嬌弱無神的病美人是否會引得傅戎炡一絲憐惜。……翌日一早，客廳裡傳來吵嚷。劉媽媽端來冒氣兒的熱水，語氣裡泛著喜悅道：“老爺一早去了碼頭盯貨，大少爺喝花酒徹夜未歸，二小姐回了自己的住處，二姨太解了禁閉後就拉著三姨太作祟，此時正在樓下和林巧兒鬥法呢。”父親偏心，昨日罰二姨太關禁閉，結果草草一日就又許了她自由身。鬥法？我捂著被子笑出聲。大門一關，三個女人各顯神通，比張賀年戲樓裡的戲精彩多了。我渾身酸痛，四肢無力地貪戀被窩暖和，磨蹭了好一陣才起來。劉媽媽木木地盯著我青紅遍布的脖頸，轉過身去抹淚。“不能……不去嗎？這傅二爺未免太……折騰人了。”劉媽媽知道我所有的事，也知道傅戎炡對我的羞辱。“劉媽，我去天津的事兒被他拒了，答應給你帶特產的事兒怕是不行了。”她抹掉眼淚，意料之中一般冷靜，上前給了我一顆糖，輕摟著我安慰。“以後還有機會。”機會？何以見得。我倒是覺得隻有“死”才能有新機會。我淡然洗漱，套了件高領毛衣下樓。三姨太看見我從樓梯上下來，眸光一凜。二姨太頭發亂蓬蓬的，像是被人揪過，林巧兒的旗袍也被扯的沒形，露出傲人的雪白胸脯。我來的巧，大戰剛結束了“三小姐真是嬌氣，竟然睡到日上三竿。”二姨娘和往常一樣出口犀利，全然忘了昨天彩禮的事。她尖酸跋扈，我也不是軟乎的麵團子，雖然還發著燒，但罵人的力氣還是有的。“姨娘有閒心找我的不快，不如給大哥挑身合適的西裝，買塊遮紅痕的粉撲子，找找巡捕房的關係替他擦屁股。他昨夜在外留宿，聽說又喊了幾個女人胡來，保不齊又是霸王硬上弓，下午去傅家二爺的宴，彆讓他帶著一身胭脂粉、香水味去，免得丟了父親和樓家的麵子！”“胡扯，我兒才不是登徒子，尋花問柳的是彆人！”“二姨娘兩耳緊閉不聞窗外事，不知自己生了個采花賊？還是說姨娘以為旁人眼瞎耳堵？昨日趕上喜慶，彩禮定金一事父親追究得淺，眼下我正好有空，不如二姨太仔細說說到底是誰看上了我，是年紀半百的喪妻富商，還是街邊的痞夫混子……”林巧兒看我咄咄逼人，手裡撈了把瓜子，咧著嘴挪到一旁看戲。二姨太有腦無智，凡事又習慣自以為是，所以未意識到她進了圈套。父親昨日輕罰看似包庇，現在細想似乎是試探，他在放長線，釣大魚。言語來回幾輪，二姨太仍是氣焰騰騰，我嗓子疼，不想再吵，眼看我們吵完，林巧兒趕緊拍拍裙子來湊最後一程熱鬨。“老東西，打不過就彆動手，下次若是再無禮發瘋，我定然把你頭發給薅禿了，你不是省油的燈，我也是費柴的灶，真下手打人，不知道是誰先死呢！”被寵著的林巧兒到底是膽子大，一番言語把兩個佯裝斯文的富貴太太唬得沒神兒。旁人說死不死的她們不在意，但林巧兒是殺豬的，在她手裡沒命的豬比兩人吃過的飯還多，真惹急了，拿人當豬砍也說不準。“悍婦，老爺怎麼把你娶進門了！”三姨娘轉著佛珠，被氣得不輕。“不娶我年輕漂亮的，難道娶你女兒這樣的媚狐狸寡婦？我聽說你女兒近來和一個大肚子禿頭男走得近，你可小心些，彆一不留神當了彆人的嶽母都不知道。”三姨太鬥不過，哭哭啼啼回房了。二姨太沒了幫手，也跛著腳走了。至此，林巧兒大獲全勝，搖著尾巴回屋子梳洗，兩個丫鬟走路都氣派了。鬨劇結束，我吃了碗魚粥暖身，喂了屋外的胖團子狸貓。天冷了，貓兒不抗凍，全窩在一起打哆嗦，我讓劉媽媽找了幾件厚衣服來墊上，小東西們嗷嗷道謝。摸貓惹了一身毛，剛進屋準備換身衣服，林巧兒泥鰍似的鑽了進來。“玉兒！”我趕緊關門，順便扒開了她掛在我身上的手。“你怎麼來了，會惹懷疑的！”