大隋皇宮，養心齋內。

這座宮殿一向以素雅簡樸著稱，今日卻籠罩著一股不易察覺的肅殺氣息。大隋皇帝再次召見禮部尚書，眉頭緊鎖：“書院那邊還是沒有動靜？”

矮小的禮部尚書低聲回道：“茅老隻說會給陛下一個交待，但未言何時入宮。”

皇帝苦笑，“怕是我大隋要給書院一個交待才對。可茅老既不來，寡人總不能上門去討說法罷。”

禮部尚書斟酌再三，道：“若說起衝突之始，是孩童間爭執，確實是我方有錯在先。之後一連串風波，姑且算各有是非。隻是那少年於祿，出手狠辣不說，修為步步攀升，顯然是有備而來。”

皇帝點頭。他早從京中守門人那裡得知：於祿乃是六境武夫，在與書院劍修過招中破境至七境，此子天賦、心性皆屬上乘，極可能是為錘煉武道才故意壓製修為，直至最後一擊，方重創對手。

正說話間，養心齋門外傳來腳步聲，一襲大紅蟒服的老宦官徑直走入殿中，擋在皇帝身前。此人正是陪伴三朝的貂寺大監，身份尊崇。禮部尚書悚然一驚，連忙避開。

皇帝並不惱怒，反而起身微笑，“他終於來了？”

話音未落，整座皇宮陡然震動，如地牛翻身。一道低沉如鐘鳴的聲音在空中回蕩：“大隋皇帝何在？”

皇帝不急反笑，“這人膽氣不小，實力幾何？”

老宦官沉聲道：“九境武夫，且恐非尋常山巔境。”

皇帝頷首，“如同棋道九段，亦有強弱之分。強九與弱九，天壤之彆。”

此時，宮外已傳來戰報。一位七境武夫出手試探，被來人一拳打暈。繼而一位十境練氣士禦劍而至，尚未發招，法寶便被擊飛，接連兩拳下，撞入城牆，瀕臨昏厥。

皇帝望向窗外，“宮中陣法啟動了嗎？”

金甲將領拱手，“已然開啟，名為‘龍壁’。諸路宗師皆趕來支援。”

“那人出手了嗎？”

“從未主動，始終站在原地，隻說要見陛下。”

皇帝沉思片刻，喃喃道：“事不過三。”

老宦官拱手道：“容咱家試他深淺，若敗，陛下再出麵亦不遲。”

皇帝笑著提醒：“你們同走武道，可彆輸得太難看。”

老宦官一笑，腳尖輕點，瞬間掠空而起，身形如遊龍，在屋脊間飛掠，落於武英殿前的廣場。

廣場之上，那位不速之客身形普通，衣著簡樸，負手而立。老宦官隔著二十餘丈停步，目光深沉。

此時，整座皇宮地麵浮現金色波紋，如流動的水光，宮牆之上，虛幻蛟龍隱現，張牙舞爪，氣勢驚人。

這是大隋王朝的鎮宮陣法——龍壁，已沉寂百年未啟。

老宦官望著前方那人，語氣低沉，似感歎，又似無奈：“沒想到咱們又見麵了。”

他雙手成禮，一手負後，一手握拳置腹，聲音不大卻如雷震：“互換三拳。你若贏了，便可見陛下。”

和李二一家子分開以後，方知寒帶著靈均和暖樹一路往北，又路過了好幾個城鎮。

原本他想著能在途中遇上些妖魔鬼怪、或者山賊悍匪也好，圖個曆練和鍛煉身手。可惜事與願違，自離開大驪地界，踏入黃庭國境內，再快要出境回歸大驪，一路卻風平浪靜得讓人心焦。

“妖魔避人，山賊不出。”方知寒提著劍，站在山道邊眺望遠方，忍不住咕噥了一句。

靈均蹲在他旁邊的大石頭上，晃著小腿道：“可能是我太嚇人，他們都不敢出來？”

方知寒伸手彈了一下他額頭：“就你話多。”

暖樹則一邊啃著一串不知道從哪變出來的糖葫蘆，一邊含糊不清地說：“也有可能，是咱們長得太好看了，連妖怪都不忍心下嘴。”

方知寒無語。

靈均則“噗嗤”一笑，“你可拉倒吧，真要說長得好看，那也是我和老爺。”

暖樹不服氣地瞪了他一眼。

當天傍晚，三人行至一條幽靜山路，四周林木蒼翠，蟲鳴四起。

方知寒在一座破敗的小廟前停下，廟中供奉的神像早已風化傾倒，蛛網滿地，殿後是塌了一半的佛龕。

方知寒盤膝坐在廟前空地上，把早上獵來的野兔掏出，生火做飯。他動作嫻熟，顯然不是第一次在野外紮營。

靈均變回小童模樣，縮在一旁啃乾糧，偶爾偷瞄方知寒生火的手法。暖樹則扒著鍋邊，眼睛直勾勾盯著兔肉翻滾的鍋裡，鼻子一抽一抽。

夜幕緩緩降臨，月色如洗。

這段時間裡，雖說方知寒刻意挑選人跡罕至的荒道山徑，儘量避開鬨市和官道，可途中仍遇上不少江湖人。男男女女，有的貂裘錦袍，佩刀拎劍，一副江湖兒女風姿；也有凶神惡煞者，眉目橫肉，渾身煞氣，乍看就知不是正道出身。

隻是這些人，不管是明麵打量，還是背後偷偷觀察，最終都沒動手。

畢竟，一個帶著兩個孩子的年輕人，在深山老林裡閒晃，怎麼看都不像正常人能做出來的事，尤其這兩個孩子還一個粉雕玉琢，一個生得妖異可愛——最關鍵的是，這種看似好欺負的組合，反而往往是老江湖最不敢輕易招惹的對象。

行走江湖，寧惹彪形大漢，莫碰孤兒寡母。這是被無數血的教訓總結出的真理。

事實上，也不全是無人動手。

幾日前，就有一夥流竄山匪，在遠處盯上了三人。這夥人是一路從黃庭國南部殺上來的窮凶極惡之徒，為首者綽號“破眉虎”，因年輕時被一掌打斷眉骨，眉心留下一道猙獰疤痕。他們早早盯上了三人，隻是謹慎起見，一直未曾貿然出手。

當晚在山腰一處水潭邊，那夥山賊悄然尾隨。他們以為這次能得手，哪知靈均早已察覺。那小童此刻化為水蛇真身，正欲騰空而起，翻山而去，用最直接的威壓嚇退那些人，誰料卻被方知寒按住。

“你彆動。”

“可是他們已經要動手了！”靈均不解。

“我來。”

方知寒神情平靜，走入夜色中。未帶劍，僅是一人獨行。

之後不過半炷香的時間，那八九個山賊便全數躺倒在地，身子蜷曲如蝦，痛得叫都叫不出來。

靈均和暖樹遠遠望著那一幕，皆是有些發呆。

“老爺越來越厲害了。”暖樹由衷感歎。

“我猜，再練個幾年，就連我變蛇也打不過他了。”靈均撇嘴。

那夜過後，山道更加平靜。

有幾位江湖人物與三人擦肩而過，有人認出方知寒一行人，不敢停留。

也有人察覺那青衣小童氣機古怪，轉身就走。

更有些人似是受了風聲警告，遠遠避開，連打量都不敢多看。

方知寒倒不在意這些。他練自己的樁步，磨自己的劍意，照顧兩個孩子吃喝，沒妖魔便當作修行，沒風波就當踏春。他從不指望能通過戰鬥來證明什麼，江湖上會打架的人太多，會收劍的人太少。

這一天，他在破廟裡練完樁步，看著靈均躺在瓦礫堆裡翻書，暖樹一邊編草繩一邊哼曲兒，心裡竟升起幾分淡淡的安寧。

隻是，他沒想到，這樣的安寧不會持續太久。