何皇後今年也才將將四十，她做了二十三年的皇後，卻一直並不得寵。聶慎可說是後宮佳麗三千，前前後後也有過不少寵妃，卻從未起過廢立皇後的意思，甚至除了早夭的兩個女兒外，至今為止膝下隻有兩子一女，聶柔和聶玄還都是出自何皇後。她手段之高明由此就可見一斑。蔣明珠不敢輕忽，蘇秋娘給她說起宮裡的種種規矩，她也一一用心記了。蘇秋娘大約是受了聶柔的指示，給她說完了覲見的規矩後，又詳細地說了說何家的背景。何家是開國功臣之後，但開國至今已是好幾代人了，按著降級襲爵的規矩，許多功臣之後如今也隻剩了個一等將軍、二等將軍的虛銜了，何家卻是代代都有征戰沙場、建功立業的戰將，將賀國公的封號一直留了下來。二十年前何玉、何誠父子在漠北之戰殉國，朝野上下為之動容，聶慎更是下了旨意，賀國公的爵位從此世襲罔替，不再降級承襲。因此才會有何嘉這樣一個“生而即為國公”的異類。而何玉當年除了一子何誠外，還有兩個女兒，長女何曉就是如今的何皇後，幼女何靜，也就是聶玄和聶柔說的“姨母”，嫁的是榮恩侯的嫡子章嚴，如今也已是封疆大吏，在東江任布政司。東江是魚米富饒之鄉，何靜一直是隨丈夫在任上的，隻是今年過年的時候回了京城，卻一直到現在都沒有再回東江。一方麵是因為老侯爺年紀大了，另一方麵就是因為他們的女兒章明昭如今也到了年紀，何靜想在京城給女兒挑一門好親事。何靜是家中幼女，兄姐都對她寵溺有加，出嫁後丈夫又是一方大員，她隨丈夫在任上，自然也是處處都被人捧著。而這位章小姐據說也是頗有才名，琴棋書畫樣樣精通。蔣明珠細細聽完，便有了個大致的印象，知道何靜和章明昭大約是對太子妃勢在必得的。* * *聶柔扮作“太子”的時候，對選妃的事總是能拖就拖，待到聶玄回來，總算是鬆了口，何皇後自然是十分歡喜，但把聶柔叫來一問，聽說他看中的是禮部尚書蔣雲的女兒，就有些不大高興了。蔣明珠進宮覲見時何皇後正在和一個中年婦人說話，兩人聊得興起，何皇後正親熱地拉著她的手說話。見宮女引著一人上前行禮，也沒怎麼注意，隻隨意地抬眼看了看。蔣明珠恭恭敬敬地行禮：“臣女蔣明珠給娘娘請安。”何皇後聽到“蔣明珠”這幾個字，才有了幾分在意，上下打量了一番，抬了抬手：“起來吧。”蔣明珠應了一聲，乖巧地束手立在一旁，何皇後看她身材高挑勻稱，麵容清麗，一行一止也大方得體，倒也有幾分好感，心下暗道若是聶玄當真喜歡，以她的家世、容貌，封個側妃也是使得的。便開口問了她幾句話。