又過了沒幾日，迎春之日便到了。祭拜時的耕織禮，是由帝後共行，妃嬪是沒有資格參與的。不過，祭祀結束後，是要循例在宮中設宴，招待同去的大小官員及其家眷。此時，便同其餘宮宴一樣，專為妃嬪設有宴飲之所，意為後宮同樂。在這場宮宴上，念兒又一個人坐在角落了。遇上這種場合，她雖本就習慣獨處，但處境比之曾經，卻落寞許多。前年她在宮中，雖還是個默默無聞，沒什麼存在感的小角色，總歸掛著嬪的名號，獨自坐在席中，還是能定下心，自得其樂的。今時不同往日，她已貴為慎妃，心境自然與之前不同。曾經的底氣，放到如今，卻分毫不剩。陛下冷落她的態度，已經很明確了。因此，對於皇後，念兒沒了用處。大概是想討回些之前拉攏她，所花去的力氣，她對念兒的挑剔苛待，也不是一時半會，就能結束的。但讓她最為不安的，並不是被如何苛待。她待字閨中時，境遇未必有多好。念兒覺得，宮妃不能受刑，皇後已經削減了她的用度，罰得再重些，不過是抄經祈福，禁足反思。反正陛下不再見她，禁足與否，對她已經沒了意義。她隻要忍著，就能過得下去。讓念兒真正傷心難過的，是被陛下冷落這件事本身。當日在乾正宮吃了閉門羹，她回去後，雖不願意在人前哭泣，但難免要想到，有時想得深了，夜裡驚醒，便會忍不住偷偷落淚。雖然，在理智上，念兒知道，她更應當為皇後的態度而擔憂。她已失了陛下的心，若再不尋找機會，靠緊太後與皇後這兩棵現成的大樹，苦日子且遠著。可她哪裡忍得住？故而，在這迎春宴上，念兒連一身的裝扮，都頗有些局促。就比如她身上穿的，雖然是合製的吉服，卻是去年的舊衫。這件吉服隻穿過一次，看著與簇新的衣裳無甚兩樣，她便挑了這件。倒不是她驟然就寒酸了起來，連新衣服都裁不起。之所以如此，一來，是她沒心情打扮，更不想穿得花俏，讓陛下注意到，定要更加厭煩。她太知道不受待見是如何了。依著她做女兒時的經驗，越不受待見，越不要湊上去礙眼。畢竟，對嫌惡之人多一分注意，便會再多一份嫌惡。二來，皇後克扣了她的衣食份例，之後要想過得好，處處都要另外使銀子。手頭上的銀錢，要細水長流地用。曾經的她，是能專為每場宴會準備新衣裳的，而如今，再找司服局辦事，不僅要額外使銀子，要使的銀子，也是原先的好幾倍。為了一場無甚作用的迎春宴會，花費大價錢裁衣，實是浪費。皇帝極重宮規，每次宮宴，必要與後宮同祝。這次的迎春宴，當然不例外。 可念兒並沒察覺他的到來。整場宴會上，她雖還坐在角落，少有人在意，但其實還是如坐針氈的。她總要不自覺地在心裡想，彆人此時肯定看不起自己，甚至還要在背地裡指指點點，越想便越怕。除此以外，念兒雖清楚，一般不會有人湊到她這失意之人的身邊，但還是免不了害怕，如有人來與她交際，定會提到她失寵的事，她自己都不敢回想，若叫人當麵提起，該是多難堪。這些想法無時無刻地環繞著她，讓她無法靜心。最後，便隻能單靠著發呆，來熬著時間。念兒呆呆地坐著，麵前的菜肴，幾乎沒怎麼動過。她執起手邊的烏木箸，擱在碗盤之間，卻不記得要將手放下來，保持著這樣的姿勢，一動不動地望著前方。待身邊人都起身行禮時，她才恍然跟上。“都平身。”皇帝的聲音，落到念兒耳中，像是從很遙遠的地方傳來的。她又隨著眾人坐下了。念兒不記得之後發生了什麼，隻是看見有人離席，便也跟著離席了。行往靈萃宮的路上，念兒一直低著頭，隻看著腳下的一小片路。走著走著，竟撞上了前方一人。對方比她高上許多，站在那裡動也未動，似乎是專門站在路上，來候著她的。她收不住身子的慣性，正巧滿滿當當地撲入了那人懷裡。她的額頭觸上了他堅實的胸膛，他身上的錦袍沾了外間的小風，透著些寒氣，有散不去的冷香縈繞在周身，鑽進她的鼻子裡。念兒立刻反應了過來。“陛下！”她慌慌張張地後退數步，俯身便跪，“請陛下恕罪！”她不敢抬頭，也不敢退太遠，退遠了，便要跪遲了。雖不過幾步之間，並沒有什麼時間上的差彆。但在她感覺，每退一步，都如同過了許久。因此，她隻能估摸著大概，跪下時身子儘量向後挪，以免失了儀態。念兒蜷在地上，能聽見自己沉重的心跳。每跳一聲，就如同陛下的腳步，踏在她的身上。周圍很靜，靜得讓她覺得，心跳像是被放大了無數倍，震得她的鼓膜都隨之微微顫抖。宮中妃嬪，行止皆有度，有誰會同她一般，連腳下的路都辨不清，直直地衝撞了陛下。無怪乎陛下厭了她。以色侍人，怎會長久？他之前肯與自己親近，不過是憐惜她一味努力，卻仍脫不出平庸，才有所回應。她是能覺察到陛下喜歡她在**的表現，但她也知道得很清楚，在她麵前，他從來都是克製的，從不曾因她的引誘，而失控過一分一毫。念兒又想到慧妃，唯有她這種出色的女子，才真值得陛下愛重。她曾經憤慨於慧妃邀寵的手段不正，而如今再想想，自己不也爭著想要陛下的注意？又比慧妃乾淨到哪裡去？更何況，除了邀寵，她在**所行之事，才真真正正稱得上是下作。更何況，男女之事，總不過就那些，慧妃聰穎，定然很快便能討得陛下歡心。而她周念兒，一定是連這份優勢都失去了。之前怪罪慧妃，不過是她為自己的貪婪嫉妒，而扯的一塊遮羞布罷了。這回算是將自己徹底打回原形了。那便認罰吧，是她咎由自取。念兒自暴自棄地想。皇帝被念兒撞得一楞。他皺起眉頭，不自覺地便抬手，要叫她起身說話。而當他看見她的樣子時，揚起的手臂，卻慢慢地放下了。她把自己縮成了小小的一團。她的手腕已然貼上了膝蓋，手掌間留出小小的空隙，正好放得下額頭。這樣的姿勢，讓她難以掌握平衡，總要歪歪扭扭地晃動。像隻膽怯的、瑟瑟發抖的貓兒。貓兒將前爪縮進胸口的毛皮裡。他看著她，向後退了幾步，最終什麼也沒說。已近到嘴邊的歎氣，也被吞了回去。亦未同往常一般責問，直接便說起了另一樁事：“你兄長之所求，朕已應下，無需憂心。下不為例。”念兒還未反應過來，他又說：“平身吧。”他的聲音落在念兒耳朵裡，與平日裡的溫和沉靜，大不相同，也許是自上而下傳來的緣故，聽上去飄渺而空闊。不禁讓她覺得，像是正月裡的微風一樣，吹在人身上，卻是寒涼透骨。如今陛下對她，已是吝於訓斥了。罰也不想罰，隻想快些擺脫她。如此作想，念兒竟覺不出傷心的痛苦了，心裡反而生起一股認命般的坦然。隻是淚水仍然控製不住，染紅了眼眶，又滴落在地上。“是……。”她壓下喉嚨中的哽咽，讓這個是字，聽起來平穩。“謝陛下恩典。”她搶在壓住哭聲的氣息還未斷時，一鼓作氣地謝恩。念兒稍稍平息，偷偷在袖子上蹭乾了臉上的淚痕，趁著眼中湧出的淚水還未落時，終於起身抬頭了。可皇帝已經轉身離開了。他的背影漸漸遠去。張逢成彎腰跟在後麵，拂塵仍舊揣在雙手之間，穿過張逢成的後背，可以看見拂塵上的鬃毛，柔順地垂下來，隨著他的步伐，微微地晃動。其實，皇帝見念兒走來時，心裡第一想問她，今日宮中大宴，為何還穿著去年的舊衣？衣裳的底色是暮雲灰，色調有些沉鬱，並不是她喜歡的顏色。她喜歡鮮亮的顏色，衣服俱是亮色，或是淺色的。但他最終還是忍住沒問。既不願再與她牽扯，何必多費口舌？他還想問，宴上她神思恍惚，是想什麼去了？目光不定便罷了，為何行禮都慢人一步？當然，他也沒問。春闈始在三月末，暮春時節。四月殿試，慎妃周念兒之親生兄長，刑部侍郎周衍之三子周文鐸，列二甲第五十八名，賜進士出身。報喜人一路敲敲打打，聲勢頗為浩大。很快便熱熱鬨鬨地，將喜報送入了周府。周太太帶著一眾仆婦，親自出來迎接了他，為他封好了紅包，又引他用過些飯食。妥妥當當，周周全全地將人送走了。周家三子周文鐸，是周家第二個進士。周家長子，在徽和八年便中了進士，現已入翰林院供職。今上登基後，雖未有明文規定，但曆來都是隔四年，才得一次殿試。周家其餘適齡學子，原是預備著要參與徽和十二年的殿試。今年增開的恩科，正巧能讓他們有提前入仕的機會。而奇怪的是，周家二子，明明年歲更長，卻並未下場參與今年這場春闈。