到得入宮那日，我一身素淡衣服，脂粉也不用，頭發隨便紮成個麻花辮，到了內務府處，看著那群花枝招展的待選女孩兒，我簡直像個村妞了。見到那盛況，我心裡頓時暗暗竊喜，想著自己這樣子，隻怕立刻就被淘汰了。果然，輪到我麵試的時候，主事的大人看我一眼就立刻一臉的嫌棄，隻差沒把鼻子朝天，拿起我的牌子就要丟開。我心中一喜，眼巴巴等著那牌子落地。可就在這時，從裡麵出來個穿著太監衣服的小老頭兒，對著主事人耳語一番，兩人的眼睛對著我上下掃視了幾遍，那主事的人眼珠子轉了兩圈，舉起的手便落下，到底將我的牌子放進了入選者的托盤中。我心裡清楚，準是納蘭明珠做的手腳，卻也無可奈何。以前聽說選秀，隻當是給皇帝選小老婆，現在才知道，選秀倒是選秀，隻是選的內容不同。八旗貴族女子的選秀，三年一次，入選的秀女或充做皇帝的嬪妃，或指給各親王、皇子為配。我這樣上三旗的包衣家女兒，則是一年一選。入選者經過訓練，分配到各宮貼身服侍各位主子，那些個打掃洗刷之類的工作，卻是不必做的，那些都是下等的貧民賣身或罪人充當的宮奴役女們的活計。包衣宮女若是被上位者看中了，便可能升做貴人小主，從此列身後宮；或者被王公大臣求去，做個側室填房之類，也算是翻身做了主人。否則，若想離開這座宮廷，便隻有死了，或是等到二十五歲後放出宮去。我自認姿色平庸，想必是入不了那些個見慣了環肥燕瘦的大爺們的眼的。所以，我要做的，就是小心翼翼地活下去，等到重獲自由的那天。待到進了住處，大家都站在院子裡，等著負責教導的姑姑來分配房間。我站在一邊四下張望，就看幾個女孩兒正湊在一起交頭接耳，一邊說，一邊朝我這邊看，和我視線對上，立刻狠狠瞪一眼，毫不掩飾惡意。“彆理她們，她們是覺得你有後台，怕你搶她們的風頭呢。”有人在背後拍了一下我的肩膀，接著就繞出一個笑盈盈的大眼睛女孩兒，長相很甜，水嫩嫩的細膩肌膚尤其吸引人，耳朵上一對紅瑪瑙的墜子晃來晃去，越發襯出那一片雪白的頸子。“我沒什麼後台，也不想出什麼風頭。巴不得他們選不上我，我好回家去。”我心情不好，對她便也不怎麼愛搭理，可那女孩兒卻並不介意，似乎很想跟我結交。“我從剛才就覺得你跟她們不一樣。才聽他們說你是正黃旗佐領家的女孩兒，我阿瑪是內管領阿布鼐，也是正黃旗。我叫衛小嬋。你叫什麼？”不等我開口，帶著我們來的管事太監就重重地咳嗽了一聲，然後拖著嗓子吆喝： “肅——靜——”我扭頭，就看一個三十多歲的女人正站在廊上冷冷地看著我們，眼角微微挑著，模樣很威嚴，一身孔雀綠撒花的旗裝，頭上梳了旗髻，斜插一支點翠的金簪子，看樣子應該是個有身份的女官。她身後站著一排六個年輕少女，都在十六七歲的年紀，一色宮女服飾，一個個頷首肅立。看樣子這就是今後負責管理我們的教導姑姑了。“奴才給榮姑姑請安！”那管事太監招呼我們也站成排，然後自己上前，諂媚地朝那位宮女請安，全沒了對著我們時趾高氣昂的架勢。“嗯。”那姑姑任由這年紀大到可以當自己父親的太監行禮，正眼都不曾看他一下，待他退開，便邁步走下回廊，慢慢從我們各人麵前經過，一個一個細看。她走得極慢，一個人一個人慢慢地過眼，卻一個字都不說，就越發顯得壓迫感十足。一時間，整個小院裡靜得鴉雀無聲。“見過榮姑姑。”走到我旁邊穿翠綠顏色衣服的女孩兒跟前時，那女孩兒突然蹲身行了個萬福禮。榮姑姑被她一蹲，便站下了，那女孩兒便又繼續說道：“以後還請姑姑費心教導，佳兒定不辜負姑姑的苦心。”榮姑姑還是不說話，站了一下，又邁步走開，來到我麵前。我卻不打算跟著行禮，隻能低著頭，站得筆直。出門前額娘千叮嚀萬囑咐，宮裡的規矩多，萬不能亂說亂動，凡事隻等上頭的口令，切不可擅自妄動。榮姑姑在我跟前也站了一小會兒，看我始終沒動靜，便又走開了。我眼角的餘光看到站在旁邊的那個衛小嬋，她似乎也想行禮來著，但又猶豫了，身子晃了一下，終於還是站著沒動。“噗——”就在榮姑姑走動的時候，極細長的一聲傳來，所有人都聽得清清楚楚。“嘻嘻。”我還是低著頭站著，眼睛緊緊盯著自己的鞋尖，耳邊卻聽得有幾個人輕輕笑了一下，榮姑姑一眼瞟過去，笑聲頓止。那榮姑姑還是不吭聲，依舊慢條斯理地走著，好一會兒，才把我們都過了一遍，又慢慢走回了回廊上。“薑貴。”隻聽她一開口，那管事太監立刻貓著腰湊了過去。榮姑姑在他耳邊吩咐了幾句，他忙不迭點頭，然後小跑著走下來，轉眼拉了四個女孩兒出來，其中一個就有我旁邊那個綠衣裳的少女。“都送到織補處去吧。”“姑姑開恩啊！”一個穿桃紅衣裳的女孩兒一聽榮姑姑的話，立時跪倒在地。“因著今日就要進宮，所以早上額娘又親手做了許多我平日喜歡的吃食，奴婢吃多了些，才失了禮數。今後再不敢了，求姑姑開恩，讓我留下吧！”我這才知道，原來方才放屁的是她。她旁邊兩個女孩兒也跟著跪了下來，連連磕頭：“姑姑明察，奴婢什麼也沒做，奴婢冤枉啊！”“留下你？我這會兒留下你，回頭再不小心在各位主子跟前這般出虛恭，便是大不敬的罪過，可是要掉腦袋的。”榮姑姑說話，不緊不慢，輕聲細語，吐出來的句子卻極嚴厲。“不會的，奴婢再不會了。姑姑開恩！”那女孩兒抽泣不止，一個勁兒磕頭。榮姑姑卻再不看她，轉頭看那兩個：“她出了醜，你們笑什麼？都是來做奴才的，今日入了宮門，日後就是姐妹，同吃同住，應當同心同德才是正經。這般落井下石，可見人品不好，將來少不得生出事端來。這宮裡頭，最不缺的就是事端，能少就少吧。”說完，又向綠衣的那個：“你也彆覺得冤枉，才我瞧你半天了。打從我進來，你就不停地小動作，是想讓我注意你吧？我們做奴才的，最要緊就是本分，要知道什麼時候該動，什麼時候不該動。你既然這麼不安分，留下你反而是害你。”被她一說，那四個女孩兒自然是個個賭咒發誓地要改過來，我心裡卻是一涼。本來還暗自琢磨著，找空子出點差錯，讓人打發我回去才好。如今看來，進了這宮門，卻不是容易出去的了。正想著，那邊榮姑姑已經讓人將哭哭啼啼的女孩們拉走了。“去吧，織補處雖然聽著沒什麼體麵，也少有機會得賞錢，卻能學到好手藝，今後受用無窮。你們踏踏實實地做事，也是一番造化。”待女孩們被拉走了，直到再聽不見她們的哭聲，榮姑姑才回頭對我們說話。“你們彆以為我是罰她們，這是在救她們。宮裡不比你們在家，行錯一步路，說錯一個字，都是要掉腦袋的。你們進了宮，以後最好就當自己是瞎子，是聾子，是啞巴，才能保住自己長久太平。”我低著頭，默默聽著，她說這話，聲音冷冷的，卻能聽出其中的警醒之意，實在是很有深意的，當下暗暗記在心裡。“那些個捧高踩低的心，趁早都給我收起來。從今兒起，你們六個彼此就是姐妹，一起吃，一起住，相互扶持才是正經。”那榮姑姑顯然是極乾練的，說話做事，慢條斯理，卻毫不拖泥帶水，恩威並施，氣派十足。