臘月初十那日，皇二子成訴洗三。阿南去了宛欣院，見成灝沒來，便遣內侍去乾坤殿瞧瞧。須臾，內侍回來說，聖上在與各邊關回京述職的武將議事，忙，顧不得。阿南按舊例賜忠才人一些金銀器皿、錦絲綢絹，又賞了伺候忠才人和二皇子的一眾嬤嬤乳娘宮人倆月的例俸。順康十五年的這個臘月，反複無常。時而晴朗，時而陰鬱。烏雲似乎潛伏在天際的某個角落，隨時會出人意料地來。上京的官道上，日頭出了，積雪還未來得及掃，雪花就紛紛揚揚地飄落了。新雪和著舊雪，裹著塵與泥，馬蹄踏上去，臟兮兮的，沒來由地讓人瞧著壓抑。年關之時，各番邦進京送歲幣、節禮。百越的使節剛到上京，便凍病了。久居百越的南人，禁不得北方天氣的突轉。據聖上遣去問候的醫官說，那使節的手與腳皆凍得如饅頭一般腫脹，既癢且痛。聖上笑笑：“那便讓他在驛館裡好生歇著吧。”一日晚間，阿南剛歇下，聽到叩窗的聲音。是聆兒。“娘娘，今日奴婢按您所說，以年關各宮清穢之名，去安平觀請了那方士來宛欣院了。”阿南淡淡笑了笑：“好。”聆兒道：“聖上設宴款待武將們的時候，因宛妃的父親鎮南將軍在軍中頗有威望，便叫宛妃也去了。宛妃回來的時候說，宮裡來年又要進新人了，北平侯府的小姐和襄公府的小姐。這話，忠才人和那方士都聽見了……”風聲呼呼地刮著。聆兒突然壓低了聲音：“奴婢聽到那方士跟忠才人說，宮中的後妃會越來越多，聖上的子嗣也隻會越來越多。眼下，二皇子並不得聖心，往後，隻會越來越不起眼。現在若不采取行動，來日追悔莫及。與其在宮中碌碌苟活，前功儘棄，不如放手一搏……”“忠才人怎麼說？”“忠才人起初並不情願，後來，那方士便說，她不如小嫄忠心，小嫄現時被聖上調去了乾坤殿，心內時時想著百越、想著王爺，若她不肯，小嫄亦可……忠才人便肯了。”阿南點點頭。聆兒的眼睛在雪夜裡清澈又明亮：“娘娘，奴婢覺著，忠才人看那方士的眼神跟看旁人很不一樣，就像……就像年節裡禦膳房做的棗糕，甜甜的、黏黏的。”阿南抬頭看了看外頭的天兒。今晚無月，一片漆黑。他們齊了心撞南牆。離收網的日子越發近了。臘月底，國庫清點財物，各部盤算整年賬目，駙馬張潯從兩廣回來陳述新政推行的各處細枝末節，聖上越發忙碌。廿九，三更天，聖上在尚書房批閱奏折。小嫄遞了盞參湯過來，柔聲勸道：“聖上辛勞，喝盞參湯補補身子吧。”聖上剛接過，宛欣院的小內侍慌慌張張求見：“聖上，大事不好了，大事不好了……”