賈母、王夫人議定了對策和人選之後，便談起世子那邊該如何行事，至於探春那裡，不在她們考慮之列。賈母沉吟半晌，道：“林丫頭即將嫁過去，我們得搶占先機，在她婚期之前，就將探春送過去。隻要探春能先將世子的心搶過來，事情自然就成了。”王夫人聽了這番話，頷首道：“老太太想得極是，搶占先機，到時候，那林丫頭就算再不甘，也翻不了天去。”賈母見她讚同，不由一笑，卻又想起一事，不由愁上眉梢，聲音中有悻悻之意：“照道理，送妾室，自是直截了當找世子更好。隻可惜，上次我與世子相見時，起過爭執，他對我的印象必定極差，若是冒然去找他，他多半不肯見我們，事情也就難成了。哎，此事刻不容緩，真不知如何是好。”王夫人聽了這番話，默默思量一番，卻是微笑道：“老太太不必擔憂，此事兒媳有應對之策。世子那邊，不好去找沒關係，我們從東平王妃那裡入手，也就是了。”賈母依舊皺眉，擔憂地道：“東平王妃是當家主母，自然能管世子納妾之事，隻可惜，我們與東平王府素無來往，冒然求見，王妃也不知肯不肯應。”王夫人胸有成竹，笑著道：“雖然素不相識，但兒媳卻知道，東平王妃此人，性子有些貪婪，隻要我備一份厚禮去求見，王妃自然不會將我拒之門外。何況，我此行不過是送個妾室罷了，富貴人家，這是常有的事情，王妃定會欣然應允的。”在京城，各大王府、侯門之間，消息經常是人儘皆知的，故而王夫人知道東平王妃的性情，不足為奇。賈母見她如此自信，也就點頭道：“既然你心裡就主意，就照你的法子辦。待東平王妃答應了，這事情，也就能成了。”婆媳兩人商議定了，因知道府中近日艱難，王夫人並沒有能拿得出手的東西，故而賈母便喚過鴛鴦，從自己私房中拿了一尊白玉觀音，交給王夫人，以送給東平王妃當賀禮。王夫人隻盼事情能早成，也好早些放心，故而次日起來，她收拾一番，便帶著一群丫鬟、仆從去了東平王府。東平王妃田氏近來心情很不好，她一心想讓自己的侄女也嫁進來，攀上李明佑，不想李明佑突然性情大變，日日流連花叢，田氏生怕會做賠本生意，這才將自己的謀算暫且擱下。最近一段時間，李明佑突然浪子回頭，規矩起來，田氏正想舊事重提，卻沒料到皇上竟頒了聖旨，給李明佑賜婚了。田氏氣得當時就變了臉色，東平王李霽卻很是高興，說李明佑總算成家立業，娶的又是譽滿京城的郡主，特意交代下來，要將婚事大辦，不能委屈了皇上親自賜封的郡主。田氏心中本就不舒服，李霽又是這樣的態度，更是火上澆油，令田氏幾乎氣得吐血。對於未進門的兒媳，田氏既恨又惱，心中一直暗自沉吟，等兒媳進了門，一定要尋個機會，使些絆子，絕不讓她和李明佑過安生日子。這日，她正一臉陰鬱，安排下麵的人布置新房，突然聽說榮國府有人來拜訪，不由甚是驚訝。田氏隻知道，黛玉與賈家有親，卻不知黛玉已經與賈家鬨翻，此刻聽說賈家有人來，本是不想見，後來聽說來人送了厚禮，轉念一想，見見也好，借此機會問些黛玉的事情，等她進了門，自己想為難黛玉，也就容易很多了。有了這些思量，田氏便讓伺候的人將王夫人請進來，自己也即刻動身，到了會客之所。一時王夫人慢慢走進來，行了禮，又奉承了田氏一番，讚田氏氣質高貴，容貌更是出眾，令人一見之下，自慚形穢。田氏見她會說話，不由露出笑容來，讓王氏坐了，方才道：“本王妃與夫人素無來往，夫人為何突然到訪？”王夫人忙欠身道：“王妃高貴大方，我一直是極想見識的，今兒個過來，一則是探望王妃，二則，卻是想問問王妃，聽聞貴府即將娶世子妃，不知那世子妃，王妃是否見過？”田氏一聽她提及世子妃，心中便不舒服，搖頭道：“沒見過。”看了王夫人一眼，問道：“聽說她是貴府的親眷，不知她性情如何？”王夫人心中早想好了一番話，此刻自是從容不迫，侃侃道：“我那外甥女，我是很了解的，我雖不願說她不是，卻也不能昧著心騙王妃。她人倒是長得不錯，卻是極有主見，又有些小性子，不怎麼好相處。當時她住在賈家時，曾生了不少事情，很不安分。不過，雖然她性子不好，但始終是老太太嫡親的外孫女，我一直是厚待的，從沒讓她受半分委屈。”田氏聞言，不由臉色微沉，卻是沒開口說話。她已是下定了決心，要與未來的兒媳過不去，心中隻盼著娶進來的女子膽小怕事，任由自己揉搓才好。此時聽說兒媳極有主見，想必不是個好對付的，故而田氏心中有些不虞，不知不覺中，臉上也露出鬱鬱之色。王夫人見她臉色不好，心中暗自高興，臉上卻沒露出來，隻是道：“外甥女性情古怪得很，按理說，我們賈家撫養了她一場，她應該與賈家多多親近才是，不想去年她卻突然說在賈家住得不安生，要搬出去，老太太勸了幾遍，她隻是不應，將老太太氣得半死。”田氏聽了這番話，方才得知黛玉與賈家關係並不好，不由道：“竟有這樣的事情？照你這麼說，她那人果然是極古怪的。”王夫人露出愁容來，歎息道：“哎，我如今很替王妃擔憂，雖說王妃性子寬厚，但娶了一個性格不好的兒媳進來，必定難以相處。”田氏也歎了一口氣，方才道：“是福不是禍，是禍躲不過，罷了，皇上親自賜下的婚事，無論是怎樣的世子妃，都隻能認了。”王夫人聽了，忙道：“王妃倒也不需要泄氣，世子妃難以相處不要緊，隻要王妃給世子選個乖巧聽話的側室，等那側室得了世子的歡心，世子妃便成了擺設，不足為慮。”田氏之前從沒想到這頭上，此刻聽王夫人提及，不由眼前一亮，用手敲著小幾，沉吟道：“你這法子倒是不錯，隻可惜，世子性情高傲，尋常的女子，他一定看不上。”王夫人聞言正中下懷，忙道：“王妃不必憂慮，我這裡有一個極合適的人選，隻要王妃願意，立刻便能成事。”田氏不免有些好奇，笑問道：“卻不知夫人說的是誰？”王夫人欠身道：“是鄙府的庶女三姑娘，王妃放心，我那庶女雖然不是嫡出，但通身的氣派，卻是不比林郡主差，加上她為人爽利，性情又好，非林郡主能比。”田氏沉吟道：“貴府的姑娘赫赫有名，本王妃也有所耳聞，隻是那三姑娘人既如此出眾，難道會甘心當側室？”王夫人忙道：“這一點王妃不必擔心，給世子當側室，比嫁到尋常人家做正室還好，我那庶女絕不會拒絕，加上她一向懂事，進退有禮，若是嫁過來，必定唯王妃馬首是瞻，到時候，王妃便能多一個幫手了。”說著看向田氏，聲音中多了一絲忐忑：“我滿心都是在為王妃打算，不知王妃心中，是否願意接受我的好意？”田氏微微眯眼，沉默了半日，不答反問道：“林郡主既在賈家住過，那她與三姑娘，是否有些姊妹情誼？”王夫人沒想到她會有此一問，不由一頭霧水，斟酌了一會兒，方才道：“姊妹情倒也有一些，但她們已經分開大半年，情誼早就淡了。倘若事成，三姑娘絕不會站到她那邊，這一點王妃隻管放心。”田氏淡淡笑道：“若真到了那時候，我倒是不擔心三姑娘會偏向她，都共伺一夫了，自是要為自己著想的。我問你她們感情如何，自有我的道理。”她之所以有此一問，是因之前打定主意要跟黛玉過不去，便想著，照王夫人之意行事也好，弄個側室進來，黛玉與那妾室，必定有一番惡鬥。鷸蚌相爭漁翁得利，不需自己親自動手，黛玉便過不了安生日子，如此一來，自己等著看熱鬨就行了。至於人選，就選賈家的三姑娘好了，雖不知她品格如何，但賈家姑娘都是盛名在外，王夫人又信誓旦旦，必定不會差到哪裡去。更重要的是，選的側室，既是黛玉之前的姊妹，黛玉得知後，必定大受打擊，自己在旁邊看著，倒是能稍稍解恨，不必為世子妃旁落而日日耿耿於懷。倘若李明佑真中意賈府的三姑娘，自然皆大歡喜；倘若他看不上，也沒什麼關係，反正是與自己無關的人，就算被誤了終生，也沒什麼好在乎的。有人心甘情願送上門，給自己當搶使，何必拒之門外？田氏的想法，王夫人自是不知的，也不敢追問，隻是誠惶誠恐問道：“對於我的提議，不知王妃意下如何？”田氏看她一眼，眉梢間浮上一抹笑意，慢條斯理地道：“夫人的計劃，本王妃覺得很不錯，也罷，你回去打點一番，將人送過來吧。”她並不信，王夫人是因為自己，而想出這樣的計劃。素不相識，卻來探訪，又說了這樣一番話，必定是有所謀算的。田氏並不在乎王夫人的謀算，反正事情於自己有利，念在這一點上，她很願意，順著王夫人的心思走。王夫人聞言，立刻露出歡喜的神色，起身道：“王妃肯接受我的心意，我實在感激不儘。”說著，便朝田氏福了一福，旋即道：“既然王妃應了，不如這個月我就將人送過來，也好讓三姑娘占得先機，不知王妃意下如何？”田氏沉吟了一會兒，卻是搖頭道：“不必現在送來，待到了下個月，世子成親前三天，你將人送來，我自有打算。”王夫人聞言，心中不免有些失望，但對田氏的話，她隻有聽從的份兒，故而隻得道：“王妃有命，我自當遵從。”田氏頷首，兩人又說了一會子閒話，王夫人便起身告辭。待回了賈府，王夫人迫不及待去見賈母，賈母得知東平王妃已經應允，不由甚是高興，笑眯眯地道：“王妃既應了，此事十拿九穩了。”王夫人也是笑容滿麵，停了一停，問道：“探春那裡，該何時告知才好？”賈母沉吟道：“擇日不如撞日，今兒個便去說了吧。”婆媳兩人議定了，便一起去了探春的住處，打算將想法告訴探春，也好早些著手打點此事。及到了那裡，探春見她們過來，自是起身相迎，言談間甚是恭順。王夫人很是滿意，寒暄了一番，便將來意說了，笑眯眯地道：“你如今已經十五歲，這大半年我一直在為你覓佳婿，隻可惜未能如願。如今機會來了，我與老太太，都有意將你許配給東平王府的世子。”賈母接口道：“那世子年剛及冠，人是極出眾的，又有個當貴妃的姑姑，你若是嫁過去，不但自己好，還能幫到賈家，實在是一舉兩得。”兩人一唱一和，說得甚是起勁，又沒提李明佑已是定了親的人，探春沉默了半晌，開口道：“這位世子條件優秀，我不過是庶女罷了，他哪裡看得上眼？”王夫人拍著她的手，笑著道：“這倒是不消顧慮的，那李世子為人豁達，並不在乎出身門第，隻要你肯，事情必定是能成的。”王夫人言辭之中，故意將做妾之事瞞著探春，隻待時日近了再一一告知，那時生米已成熟飯，探春無力反抗，自然會乖乖按照自己的意思行事。探春聽說李明佑並不在乎出身，隻覺得此人應該是極不錯的，不由有些心動。何況，婚姻大事，父母之命媒妁之言，婚姻大事，本就該長輩做主，她們肯過來說一聲，已是給了自己麵子，自己若是出言反對，未免太不識趣了。探春想到這裡，便低下眼眸，沒有言語，臉上卻有嬌羞期盼之色。賈母眼力何等厲害，見了她這小女兒的情態，立刻明白過來，笑嗬嗬地道：“你不說話，我可就當你應了。”王夫人也是一臉歡愉，拉著探春道：“這些天你且收拾收拾，免得時日近了手忙腳亂。我也會讓底下的人安排打點，一定讓你風風光光進東王府。”婆媳兩人拉著探春，好言安撫了一番，方才起身去了。待送走她們，探春在窗下發了一會兒怔，便喚過貼身丫鬟侍書，讓她想法子，打聽一下平王世子的人品性情，免得一無所知，到時嫁過去不好相處。不說探春，且說王夫人那邊，見事情按自己設想的方向發展，心中彆提有多高興。接下來的幾天，王夫人便東挪西湊，張羅了一千兩銀子出來，想著置辦些東西，給探春當陪嫁。自然的，她做這些事情，並不是為探春著想，不過是想麵子上好看些，免得東平王妃不滿。如此忙了幾天，這日上午，王夫人正在賈母跟前伺候，突然有丫頭進來道：“史姑娘來了。”王夫人聽說湘雲來了，麵無表情，沒有言語。賈母那邊得知湘雲來了，卻有些高興，笑著道：“快讓她進來。”丫頭領命去了，須臾湘雲進來，跟賈母寒暄了幾句，便將目光投向王夫人，笑容滿麵，甚是帶著明顯的討好：“二太太近來可好？”原來，湘雲一直對寶玉有些遐想，自退了親之後，更是全心撲到寶玉身上，之前為了能嫁給寶玉，還曾到莊子探望黛玉，讓黛玉出麵，為自己求一個側室之位。黛玉不肯應，湘雲希望落空，隻能日日以淚洗麵，傷心不已。後來，薛寶釵被休棄，湘雲得知後，心中重新燃起希望，便在家纏著嬸娘，讓嬸娘到賈家，找王夫人提親。史夫人被她纏得沒辦法，加上念在她到底是侄女，故而也就應了，到賈府找王夫人，隱諱地提了湘雲對寶玉一往情深，想讓王夫人成全他們。王夫人這才得知，湘雲竟對自己的寶貝兒子生了情思，心中不由有些得意，大家閨秀找上門，可見寶玉是極不凡的。王夫人心中得意，卻並沒有鬆口同意史夫人的提議，隻因在她心中，寶玉長得好，人也聰明，雖是成過一次親的人，但高門大戶的閨秀，才能與自家兒子相匹配。至於湘雲，雖是出自史家，但幼年失去雙親，根基並不富貴，王夫人心中有些嫌棄，覺得她配不上寶玉，當場便婉言推拒，不願讓湘雲嫁進門。史夫人自降身份上門求親，卻铩羽而歸，氣得麵無人色，回去後狠狠罵了湘雲一頓。湘雲屢次碰壁，卻不肯放棄，惹得史夫人不願再管她。湘雲並不在意史夫人，隻依舊常到賈家這邊來走動，隻因她心中覺得，王夫人不同意自己嫁進賈家，是因她沒看到自己的好處。隻要自己多跟王夫人親近，待王夫人看清自己的為人，自然不會再反對。麵對殷勤的湘雲，王夫人也不好再冷著臉，便勾了勾唇角，略答了兩句。湘雲見她肯答話，臉上笑容燦爛起來，態度也越發殷勤，誇讚王夫人性子和善，讓王夫人心生喜悅。正說著話，突然探春飛快走進來，臉色發青，聲音也有些陰沉：“東平王府的世子，已經是定了親的人，為何老太太和太太還說要將我嫁過去？”之前探春讓侍書設法打聽消息，今兒個終於得了信，但那消息，卻是讓探春大吃一驚。李明佑，竟是要成親的，不僅如此，那新娘，竟還是情同姊妹的黛玉。探春吃驚之下，也顧不上彆的，立刻就跑到賈母的上房詢問緣故。王夫人料不到她竟會知道這個消息，先是一怔，轉念想，知道了也沒關係，不過是個庶女罷了，還敢違逆自己的話不成？想到這裡，王夫人也不顧湘雲在場，便微笑道：“我還當你來有什麼大事，原來是為了這個，不錯，李世子的確要成親，不過，男子漢大丈夫，三妻四妾本是常事，你雖要過去為妾室，但世子的側室，也是極高貴的，比到尋常人家當正房還好呢。何況，也不過是受一時的委屈罷了，你素來聰慧，心計也比林丫頭多，隻要你肯去爭，世子定會被你吸引的。”探春聽得目瞪口呆，半晌才找回自己的聲音：“太太言中之意，是想讓我嫁過去，與林姐姐搶夫君，鬥個你死我活？”賈母咳嗽一聲，道：“什麼搶不搶的，不過是各憑本事罷了。東平王妃已是應了，讓你進王府當妾室，你可要好自為之，到了那裡，一切聽從王妃之命行事，更要記得爭取世子的青睞。隻要你能成為世子心尖上的人，將來不但你能富貴顯赫，賈家也能多一層依仗。”說著，便將自己得知黛玉將嫁進東平王府時，心中的擔憂一一說了，又說自己想出的應對之法，便是讓探春嫁過去，好解開眼前的困局。話說到這個份上，探春心中哪裡還不明白，原來，在賈母、王夫人眼裡，自己竟是一顆棋子，一個能讓賈家生存下去的工具。身為庶女，她從不敢指望，王夫人、賈母會真心疼愛自己。但是，到底是相處了十幾年的，怎麼一到了緊要關頭，想法竟是如此不堪？自己竟如此一文不值？她心中悲憤，半晌方才穩住心神，道：“老太太、太太的想法固然極好，但探春卻不能應。彆的不論，隻拿林姐姐來說，到底姊妹一場，我若是去搶她的夫君，叫她情何以堪？”與黛玉相處一場，閨閣中的情誼，純真美好，探春一直不曾忘記。故而，在明了賈母的算計後，探春先是為自己傷心，其後，卻是立刻想到了黛玉，不願站到黛玉的對立麵，成為黛玉的敵人。賈母聽她顧念黛玉，不由臉色微沉，聲音也有些彆扭不悅：“林丫頭與賈家，早就斷了關係，她可不再是你的姊妹，你不必再顧念往日的情誼。”頓了一頓，語氣堅決地道：“彆的話我不想多說，這事情已是定了，你再不滿，也於事無補。你還是收斂心中的想法，在家安心等待一段時間，等到了跟王妃約定的日子，立刻到東王府去。”探春依舊搖頭，聲音清淡中蘊著堅決：“若是彆的事情，探春一定答應，但老太太要我去當妾室，還要與昔日的姊妹爭鬥，探春實在做不出來。”王夫人忙勸道：“姊妹之言，不必再提，至於其他，你也不需擔心。你嫁過去後，雖是為妾，但來日方才，隻要你肯多用些心思，世子妃之位，指日可待。”探春仍舊不應，斂了衣服跪下，口氣生硬地道：“老太太、太太心中有自己的算計，我心中也有自己的堅持，此事我絕不能為，還望兩位收回成命。”賈母見自己百般相勸，探春仍舊不肯回心轉意，心中不由惱怒起來，指著探春，氣得說不出話來。王夫人也是臉色鐵青，皺眉道：“我們一片好意，為你謀算前程，你這孩子竟這種態度，實在讓人心冷。”探春不言語，隻依舊直挺挺跪著，表明自己的立場。王夫人見狀，頹然歎息，探春這種態度，縱然自己執意將她送進東平王府，她也絕不會去爭去搶，如此一來，自己那些算計，就派不上用場了。自己千算萬算，唯獨算漏了探春的心。一子錯，滿盤皆輸，這樣的局勢，是王夫人沒有料到的。一旁的湘雲聽了她們的對話，沉思了半日，方才明白到底是怎麼回事。此刻見賈母、王夫人滿臉怒容，湘雲想了一想，覺得這是個好機會，隻要自己能勸得探春改變心意，王夫人必定會對自己改觀。湘雲想到這裡，心中微熱，便站出來開口道：“三妹妹素來聰慧，怎麼今兒竟糊塗起來？老太太、太太為你百般謀算，你很應該按照她們的話，嫁進東王府去。”拍了拍探春的手，接著道：“東平王府富貴無比，做側室並不算委屈，何況，林姐姐身子嬌弱，又有些小性子，縱然當了世子妃，也必定難以長久。隻要你從中周旋一番，世子的心，自然會落到你身上。”探春聞言心中錯愕，不禁抬頭看著湘雲，仿佛在看陌生人一般。探春以為，自己的心思，彆人不懂，湘雲卻必定是會明白的。畢竟，湘雲與黛玉，也相處一場，姊妹情深，倘若易地而處，也絕不會答應與昔日姊妹當仇敵的。卻是沒想到，湘雲不但沒站到自己這邊，還開口幫賈母、王夫人。探春心中不忿，連帶著臉色也不虞起來，冷笑道：“你既說得那般好，可見你心裡，是極盼著這樣的好事，是也不是？”探春是無心之語，王夫人卻是眼前一亮，不自覺轉過頭，將目光投向湘雲。