步騭順利入主海西後，並沒有特彆的舉措。一切依舊如之前鄧稷在海西時一樣，屯田，拓荒，煮海製鹽……在曲陽、伊蘆相繼被納入海西治下後，一個大海西的局麵，已經形成。如今，整個大海西有人口二十餘萬，散落於海西縣、曲陽縣、伊蘆縣等地區，形成了一個極為繁榮的地區，甚至連徐璆也是為之讚歎。在年初時，應徐璆之邀，海西九大行會入駐下邳，將海西的影響力進一步推廣。步騭在接手海西後，得到了諸多老臣子的支持。如王買潘璋，周倉馮超等人，都表示了對步騭的支持。伊蘆長鄧芝雖然有些不甘願，可是麵對步騭強勢而來，也隻能低頭表示認可。隨後，海西九大行會紛紛表示支持步騭，也使得這一場海西政權的更迭，迅速便平息下來。步騭的問題，與海西九大行會有關。“九大行會經曆四載，已進入了迅速擴張的時期。他們不但使海西三縣的商市穩定，更漸漸將淮陰、射陽，包括海陵和鹽瀆等閒都包括進來。年初將行會設立於下邳，更使得九大行會成為淮南淮北兩地最大的商市組織。他們從去年開始與雒陽合作，借助雒陽的便利，更大牟其利……隻是隨著兩地之間的經商越來越頻繁，貨物的吞吐量和貨幣的流動，也都隨之增大。去年一年，海西與雒陽的交易額，就高達七千四百餘萬錢，在年初後，交易量又增加許多。雖說之前劉備在東海郡起事，但對於九大行會並無太大影響。可交易量增加之後，又出現了許多問題，已是迫在眉睫。”“比如？”曹朋抿了一口酒問道。“比如……銖錢。”“銖錢？銖錢怎麼了？”鄧稷苦笑一聲，“你可知道，年初金市行首黃整，曾意圖從雒陽收購一批貨物……其交易金額，近千萬錢。但隻是為了運送這些銅錢，就足足使用了十數輛車，近五十匹駑馬。黃整說，待今年鹽市一開，僅是鹽市一項，交易金額就會逾億，這長途運輸，實在太危險。”從海西到雒陽，大致有兩條路。一條是走泰山彭城郡，入兗州而通陳留，過官渡抵達雒陽；另一條則是走徐縣，過汝南梁郡陳郡，通潁川，自伊闕關而抵雒陽。可不管走哪一條路，路程都很遙遠，且頗為難行……雖說曹操治下的匪患已減輕許多，可路上還是會有許多盜匪。這些盜匪出山為寇，入山為賊，行蹤詭異，很難剿滅。為此，每一次長途跋涉的運輸，都要出動數百，乃至上千人的衛隊隨行。但隻是這一筆開銷，就足以令許多商戶感到頭疼。為此，不少商人明知海—雒商路利益巨大，卻望而止步。步騭接掌海西後，便立刻麵對這樣一個麻煩。而海西九大行首，更坐擁金山而不得，實在是痛苦萬分。所以，九大行首在商議之後，一起找上了步騭。雖說他們現在坐鎮下邳，理論上而言，有問題可以找徐璆商議。但許是本能的，九大行首還是願意通過海西來磋商。步騭對這個問題，也很頭疼。說起來，他上任後所麵臨的情況，比之當初鄧稷差不太多。鄧稷是從一無所有，到最後雄霸海西；而步騭呢？上任後先是劉備之亂，而後又要麵對這樣的問題。他的麻煩在於，鄧稷之前做的太好，把這個起點抬得太高。以至於步騭如果不能解決這個麻煩，或者無法緩解這個問題，都會對他的聲譽造成影響，以後會有更多困難。步騭，是曹朋舉薦而來。從某種程度上，他是曹朋的家臣。他的一舉一動，每一個舉措，都代表著曹朋的利益。徐璆陳登那些人難道對海西就沒有欲望嗎？徐璆還是海西本地人，對海西的欲望更甚於陳登。當初鄧稷要走，徐璆和陳登也舉薦過彆人。但最後，曹操還是認同了曹朋‘舉賢不避親’的步騭。如果步騭做的不好，就會給曹朋丟麵子；更重要的是，如果他不能做好，勢必會影響到曹朋在海西的影響力。這是一個極其巨大的麻煩，海西每年有三成利益，畢竟是歸屬於曹朋。無奈之下，步騭隻得請鄧稷，向曹朋求教。曹朋聽完了鄧稷的話語後，也不禁目瞪口呆。他倒是知道海西如今的勢頭很好，可是卻沒想到，會這麼好。七千四百餘萬錢，近十萬貫。聽上去似乎並不是特彆多，而且還是交易金額。可要知道，四年前海西還隻是一個人口不過兩三萬而已的荒僻小縣……聽鄧稷的意思，海西已進入一個發展的井噴期。但隻是鹽市一項交易，朝廷就可以獲得兩千餘萬的稅金……這又是一個何等可怕的數字？如果再加上其他賦稅，以及各項明理暗裡的收入，海西今年的稅收，可以達到五千萬，乃至更多……曹朋倒吸一口涼氣！也意識到，海西過速的發展，已造成了不平衡的跡象。單隻是這一個運輸的問題，就已到了不解決不行的地步……可問題是，他能有什麼招數？“姐夫，這個事一下子我也想不出什麼好主意。不過，容我幾天，好好考慮一下。實在不行，設法與長文兄聯係，看看他能有什麼好辦法。他人麵廣，家族大，可能會有一些主意。”“恩，我也這麼以為，準備明天一早讓巨業叔走一趟雒陽，拜訪一下陳縣令。”鄧稷知道，曹朋並非推脫。而是這種事情，的確麻煩，不可能一下子就想出策略。步騭也非等閒之輩，他都為之頭疼，況乎曹朋？哪怕曹朋能想出辦法，也需要一些時日思考。鄧稷給曹朋滿了一杯酒，輕聲問道：“阿福，主公究竟是什麼意思？”“嗯？”“我是說，這要把你關到什麼時候？”曹朋聞聽，搔搔頭，露出一抹苦笑。“主公心思，其實你我可以猜度出來？我這次禍事有些大，估計主公也很為難。不過我想，應該不會有性命之憂……否則主公早就開口。之所以現在閉口不言，恐怕也是在等待機會開脫。姐夫，你莫擔心。我若是被處以極刑，伏完也好受不了。現在，我們兩個是拴在一條線上的螞蚱，我死，他也要死；他活，我必能活。想他伏完，堂堂國丈，我換他一條命，不吃虧……嘿嘿，陛下也不會眼睜睜看著伏完被殺，所以早晚會給出決斷。主公現在，恐怕是在等陛下的主意，而後行動。”鄧稷臉上，露出一絲隱憂。“就害怕，夜長夢多！”舉起酒杯，曹朋與鄧稷邀酒，而後一飲而儘。窗外，明月高升。皎潔的月光，透過小小的窗子，撒進牢室。牢室外，是一座蓮池。夏夜時，蓮池裡的池蛙呱呱鳴叫，聲音此起彼伏……“姐夫，你這次回來，可有安排？”“恩，我已見過荀……尚書，在家中停留三日之後，便會前往梅山，出任梅山長。”“隻是梅山長？”鄧稷一笑，“還兼一個行軍司馬的職務。”“誰的行軍司馬？”“文長。”“魏大哥？”鄧稷點頭道：“是啊，就是魏延。他如今任梅山校尉，領軍駐紮梅山之畔。荀尚書說，我和文長曾經合作過，又是舊識，所以讓我與他一起出鎮梅山，以保護糧道安全。”曹朋想了想道：“若是魏大哥，那倒不會有太大問題。”“是啊，沒想到文長如今，也成了一營校尉。”魏延是秩千石的校尉，比曹朋的越騎校尉，低一個品級。秩千石，月俸九十斛；比兩千石，月俸一百斛，二者之間，差十斛俸祿，所以差彆並不算太大。可隻有進入比兩千石，才能稱得上是朝廷大員。魏延現在，已經觸摸到朝廷大員的門檻。想想，也頗不容易。他當初一介白丁，隨滿寵部下。短短四年，能做到這個地步，所付出的辛苦，可想而知。提起魏延來，鄧稷也不禁笑了……當年，他們因為種種緣由，成為袍澤。那時候，魏延不過是一個都伯，而他則是義陽屯的節從。現在……鄧稷深吸一口氣，沉聲道：“這時間，過的可真快！”“恩，很快。”曹朋眼中，流露出迷蒙之色。兩人沉默良久，突然間嗬嗬的笑起來。也隨著這一笑，擱在鄧稷心中的那一抹隔閡，似乎煙消雲散。“夜了，我先回去。”“好！”“有沒有什麼需要？我明天來看你時，給你帶來。”曹朋想了想，拿起一本書，“我這些天在看蔡邕先生的《靈記》，頗有感悟。能否幫我找來《東觀漢記》全書，還有蔡先生的著作？還有，能否幫我找來《酸棗令劉熊碑帖》，我想臨摹一下。這些日子，一直都沒有聯係，這手都生了！若回去被月英考核，必會責備。”靈記，是《東觀漢記》的一篇。這東觀漢記，記載了漢光武帝隻靈帝一段曆史的紀傳體史書，因編撰於東觀，故而得名。這本書，是經過幾代人修撰才成書。初，漢明帝命班固陳宗等人共撰《世祖本紀》，而後班固等人又編撰了功臣，平林，新市，公孫述事跡，作為列傳和載記，共二十八篇。這也是東觀漢記的草創時期；到安帝時，劉珍李尤等人又續撰紀、表、名臣、節士等篇，從漢光武帝起，至永初年至，更名為《漢紀》。此後，東觀漢記又經曆了數次續撰，至漢靈帝時而終結。蔡邕、楊彪、盧植等人，是最後一批續撰者，補作紀、誌、傳數十篇，延伸至漢靈帝崩……在後漢書未出現時，史記、漢書和這部東觀漢記，本稱為三史，為許多人所習讀。三國演義中，曾出現過這樣一個片段：董卓死後，蔡邕為董卓哭……王允與蔡邕素有間隙，故而趁機將蔡邕拿住，要殺死蔡邕。蔡邕說，你殺我可以，但能否允許我把《漢記》編撰完再殺我？可王允卻不同意，還是把蔡邕殺害。以至於《漢記》後期的許多文章，也隨之失傳，留下來的，也僅是靈記殘篇。蔡邕的文采，自無需贅言。曹朋這些日子來，讀蔡邕的著作，也極為敬服。同時，他對東觀漢記也頗為好奇，故而請鄧稷尋找。鄧稷想了想，“一下子也未必能找來全本，不過我會儘力……你也莫擔心，家裡有我和阿爹。”曹朋微微一笑，旋即轉開了話題。※※※夜，深了！曹朋躺在乾爽的草堆上，透過小窗，仰望蒼穹。但見群星璀璨，一條銀河橫跨天空……曹朋嘴裡咬著一根枯草，思忖著鄧稷之前所說的事情。是啊，的確是要想個辦法，來解決一下。腦海中，突然靈光一閃。他似乎捕捉到了一絲頭緒。翻身坐起來，靠著粉白的牆壁，曹朋雙手抱拳在頜下，蜷腿沉思不語。片刻後，他突然道：“子幽！”夏侯蘭睡得迷迷糊糊，聽到曹朋的呼喚，睜開眼坐起來。揉了揉眼睛，“公子，還沒有睡？”“上次小真帶來的紙墨，放在何處？”“哦，我收起來了。”夏侯蘭起身，從角落裡翻出一個包裹，遞給了曹朋。“公子，你在想什麼？”曹朋一笑，“沒什麼，你先睡吧。”他攤開了紙，然後把油燈撥亮，提筆磨墨，思忖片刻後，在紙張上奮筆疾書，表情莊肅……建安五年，四月。袁紹掘地道不成後，又想出一記。他命軍卒聚土成山丘，命弓箭手立於山丘之上，可鳥瞰曹軍大營。每天，弓箭手居高臨下，對曹營施以箭矢。曹軍被袁軍壓製，苦不堪言，甚至連出恭，都要帶著盾牌遮擋箭矢。整整十日，曹軍傷亡慘重，士氣也呈現衰落趨勢。曹操麵對袁紹的這種箭矢攻擊，也束手無策。雖說營中也有弓箭手，可袁軍占領高處，可以牢牢將曹軍壓製。就在這時候，劉曄率部抵達官渡。見此情況，劉曄立刻顯出一策。“以拋石車攻擊？”曹操苦笑道：“子揚休要說笑，拋石機雖說威力巨大，可是射程遠不似箭矢，根本無法靠近。”劉曄說：“主公休慌。曄於許都，無事時曾將拋石車做出改進，拋射距離可增加三十步，而威力絲毫不減。如今袁紹聚弓箭手於高處，正可以這種改進的拋石車予以攻擊……曄前些時候，曾閱友學在曲陽時的一些戰報，所以還想出一策。以陶罐承載桐油，在外層包裹引火之物，而後投擲發射。灌碎而桐油散，與火相觸，可產生巨大威力。袁紹施以弓箭，主公何不還以火攻？”曹操聞聽，頓時大喜。他命劉曄為司空參軍事，集中營中工匠，連夜打造投石車。這種經過改進的投石車，射程和威力都有巨大的提升。曹操思忖後，改投石車，為霹靂車。十日後，三百餘架改進的霹靂車同時發射。袁軍大營中的土山，頓時化為一片火海……曹操眼見袁軍的弓箭手失去了作用，總算是長出了一口氣。當晚，他在軍中設宴，為劉曄請功。酒宴之上，曹操看似無意的問了一句，“子揚，你剛才許都來，可知道曹朋如今在牢中做何事？”“我曾聽子孝將軍說，曹朋被關之後，非常平靜。前些日子，鄧叔孫從徐州返回，曾探望他幾次。後來還四處求書，尋找《東觀漢記》……我手裡正好有幾篇本紀，故而就轉交雋石送過去。平日裡，他就是看看書，練練拳腳。據說，他還在牢中訓練和他一起坐牢的飛眊親衛……這小子好大的心，闖了這麼大的禍，居然一點也不慌張。”曹操笑而不語，並沒有去接劉曄的話。當晚，他找來了郭嘉和程昱，在談完了公事以後，突然問道：“仲德，輔國將軍一案已經拖了很久，為何到現在還沒有結果？”程昱一怔，心道：你若不發話，誰能決定下來？可他心裡這麼想，卻不能這麼說出來。於是笑嗬嗬道：“想來，是輔國將軍身份特殊，故而不好判決。”“輔國將軍擾亂綱紀，破壞律法，乃死罪……有何不好判決？曹阿福肆意逞凶，私闖民宅，連殺數人，罪證確鑿……依我看，此二人皆罪大惡極，當斬！”程昱聞聽，不由得大驚。他有點搞不明白，曹操為何突然要殺曹朋。起身剛要勸解，卻被郭嘉拉扯了一下。扭頭看去，見郭嘉朝著他輕輕搖頭，那意思分明是說，不要勸說！“遵命！”勸解的話語，到了嘴邊，變成了一聲應諾。程昱和郭嘉離開大帳後，程昱忍不住問道：“奉孝，你與鄧稷有同門之誼，也素看好曹朋。何故今日主公要殺曹朋，你卻不讓我勸說？”郭嘉微微一笑，左右看無人，才輕聲道：“主公不是要殺阿福，實逼迫陛下，出麵表態。”“哦？”“不管怎樣，阿福殺人乃事實，誰也無法抹消。主公若為阿福開脫，勢必會令那些清流指責……陛下又遲遲不肯站出來表態，主公這也是要逼迫陛下出麵。放心吧，阿福不會有事！若阿福有三長兩短，那輔國將軍必會為他陪葬。”郭嘉眼中，閃過一抹寒光。程昱若有所悟，點了點頭說：“你這麼一說，我倒是明白了！”“哈，所以，彆緊張，什麼事兒都不會有。”會沒事兒嗎？郭嘉心裡一聲冷笑：隻怕宮裡那一位，怕是要坐不住了……※※※“曹操，要殺曹朋？”漢帝劉協在宮中得到這個消息時，有些不甘相信。在他看來，曹操一定會設法為曹朋開脫。而後，他可以站在道義的高度上，狠狠打壓曹操一番。哪知道……“冷飛，你沒聽錯？”冷飛躬身道：“陛下，千真萬確。”“從何處傳來的消息？”“尚書府……據說，曹操以司空府之名義，傳書問詢尚書府。言曹朋殺人，罪證確鑿，何故至今未有判決？他還說，曹朋雖是他的族侄，然觸犯律法，罪無可恕。他說，商君變法之初，不從律法者以千數。太子犯法，商君言法之不行，自上犯之，於是將法太子。今他曹操非商君，而曹朋亦非太子，自當施以律法，依罪當誅……”漢帝，不禁沉默。曹朋殺人，依律當誅。那伏完擾亂朝綱，破壞律法，依律滿門當誅。畢竟，曹朋殺人是個人行為，而伏完所為，卻是在動搖國之根本。漢帝倒吸一口涼氣，曹操這是打算舍了曹朋，也要把伏完治罪啊！“皇後……知道了沒有？”“還未知曉。”漢帝在玉階上徘徊，眉頭緊鎖。這件事，恐怕瞞不住伏皇後。到時候伏皇後肯定會拚了命的要救伏完。劉協本想靜觀事態發展，待時機成熟後再出手。卻不想……“冷飛，立刻下詔於司空府。”“喏！”“曹朋雖罪大惡極，然事出有因，雖依律當誅，卻情有可原。朕請司空三思而後行，莫辜負孝子純善之心。死罪可免，活罪不饒……朕以為，當再論之。”曹操和劉協，都沒有談及伏完。看似是圍繞著曹朋的生死而進行辯論，實際上卻彆有用心。曹操當然不想曹朋被殺，可他卻不能直言。同時，曹操也希望用這種方式，給曹朋一個警告。劉協知道，如果殺了曹朋，那伏完必死無疑。他身邊可用之人不多，伏完不僅僅是他的丈人，更是他肱骨之臣。如果他連伏完都救不得，豈不是令其他人心寒？所以，劉協必須要救伏完，可要救伏完，首先就不能讓曹朋被殺。這是一個先決條件，若曹朋被殺，那伏完最終也就是必死無疑……曹操用伏完的命，來要挾劉協。劉協用曹朋的命，來換伏完活命……這是一場小小的博弈，但最終結果如何，誰也不得而知。赦令發出之後，中牟方麵再一次陷入了沉默。曹操似乎在忙於袁紹的攻勢，一時間也無暇來顧忌此事。劉協呢？發出赦令後，也旋即沉默。一來一回，一個回合交鋒。硝煙全無，卻暗藏殺機。陳群收到了荀彧的信，也不禁暗自長歎。漢家與曹家的交鋒，開始了……表麵上看，似乎是不分伯仲，很難說誰高誰低。可實際上，曹操已掌握了主動。劉協的每一個反應，都已被曹操所張望，這位漢家天子曆經磨難，的確是有心思。可是，他卻遇到了一個更高明的對手！與曹操相比，天子太稚嫩。陳群從書案上，取出一封書信。信，是曹朋寫來。信裡麵，曹朋提出了一個構想：鑒於海西和雒陽往來日益密切，而且商業行為越來越多，交易數額越來越大，雒陽與海西何不組成友好城市，相互間互通有無，可方便兩座城市的貿易。從海西到雒陽，從雒陽到海西。勿論陸路和水路，交通極不方便。修路？明顯不太可能！而商家更不可能，每次都聚集上前護隊，進行護衛，那樣受到的約束也很大。如何能保證貨款的安全？曹朋提出了一個概念：官府信用。陳群非常認真的看罷曹朋的這封書信，也不禁為曹朋這種奇怪的想法，而感到驚異……官府信用？“伯達，你怎麼看？”陳群把書信遞給身邊一個青年，沉聲問道。青年一襲白裳，頭戴進賢冠，長得劍眉朗目，極為英俊。他身高八尺，體態略顯單薄。眉目間，透出一抹寬厚穩重之氣，接過書信，認真的。青年，名叫司馬朗，字伯達，溫縣司馬子弟。若提起司馬朗，知道的人並不算多。可如果提起他的兄弟司馬懿，卻是鼎鼎大名。不過，在建安五年時，司馬懿還在陸渾山求學，而司馬朗已經名揚天下。他今年二十九歲，但已久經宦海沉浮。二十二歲時，因賢名而被曹操征辟為司空屬官。後拜成皋令……可就在他仕途一帆風順時，一場大病，令他不得不暫時辭官，回家休養。如今，他再次被征辟入仕，官拜許都縣令。前許縣令，因牛賢一案暴發，被處於極刑，已問斬於菜市口。彆看荀彧對伏完和曹朋的案子猶豫不決，那是因為這兩人牽扯的關係太大。一個小小許都縣令，荀彧殺起來甚至不需要去詢問曹操。這位悲催的許都縣令，隻因站錯了隊伍，便落得個身首異處，滿門被抄。隨後，荀彧向曹操推薦了司馬朗，而曹操對此，欣然應允……司馬朗這次去許都，正好途經雒陽。他和陳群的關係也不錯，故而在雒陽逗留兩日。看罷曹朋這封書信，司馬朗陷入沉思。“要說起來，曹友學這個主意倒也不差。開創錢票，通過官府間進行結算交易，的確是省卻許多麻煩。不過，這件事恐怕並不容易做，長文若用此計，不妨多向人詢問請教。特彆是曹友學，你們拿出一個完整的章程後，再向司空呈報。不過，這曹友學的鬼點子還真不少……商業錢票？嗬嗬，怪不得仲達來信讚他。”陳群也笑了，把信收好。“伯達此次任許都縣令，正好可以去見他一見。”司馬朗搖搖頭，“隻怕有點困難。此案在沒有結論之前，我也恐怕也難見他……不過，同在許都，倒也不怕沒有機會。”“伯達！”“恩？”“你以為這一次，友學和輔國將軍，結局如何？”司馬朗沉思良久之後，鄭重其事道：“依我看，兩敗俱傷。”“此話怎講？”“我所說的兩敗俱傷，並非司空，而是曹朋和輔國將軍。我聽說，曹朋斷了輔國將軍一手，想來就算是沒有曹朋的牽製，他想再繼續為輔國將軍，卻不容易。到最後，很有可能是削爵罷官，至少在明裡無法在涉足朝堂。而曹友學的結果，甚可能是成為白身。可惜他立下那許多功勞，到頭來卻隻是一場空，可歎！”陳群點頭，“伯達所言，甚有可能！”※※※進入五月後，官渡戰事漸趨平靜。但，此平靜並非兩下罷兵，而是隻雙方在經過一連串正麵交鋒後，處於膠著，進入僵持階段。這時候，武將們暫時可以歇息，謀士們輪番登場。五月十二日，曹仁命曹暘押送糧草，送往中牟。但在運糧途中，遭遇伏擊……曹暘戰死，糧草被焚毀一空。曹操聞後，頓時大驚。他連忙命人打探消息，卻是袁紹麾下大將韓荀獨領一軍，自側翼潛入官渡後方，襲掠曹操糧道。曹操忙密令曹仁出兵剿滅韓荀，但數戰無果。五月末，曹仁命梅山長鄧稷押運糧草，送往中牟。韓荀與雞洛山再次出擊，試圖劫掠糧草……然而，卻中了鄧稷的計策。鄧稷並不在軍中，押運糧草的主將，其實是梅山校尉魏延。而車上裝載的也不是糧草，全部是枯草雜物。待韓荀伏兵四起，魏延立刻縱火焚燒了糧車。曹仁親自領兵，與鄧稷將韓荀包圍。亂軍中，魏延一刀，斬韓荀於馬下……袁紹襲掠糧道之計，再次落空。就這樣，雙方奇謀妙計不絕，你來我往，鬥得不亦樂乎。隨著時間的推移，天氣開始轉涼。曹操和袁紹，誰也無法一舉將對方拿下，再一次呈現出平靜之態。七月，初秋！算算時間，曹朋入獄已有四個月。漢帝劉協數次下詔詢問曹操，命他儘快解決曹朋和伏完的案件。時間已拖得太久，再拖延下去，似乎對雙方都沒有好處。最終，曹操和劉協經過反複的扯皮，做出了判決。輔國將軍伏完，罷官削爵，隻保留中散大夫之職。同時罰俸半年，閉門思過。曹朋殺人，雖事出有因，但死罪可免，活罪不饒。念其功勞卓著，故功過相抵，罷越騎校尉、宮中旁門司馬之職，保留騎都尉之階，罰俸三個月。至此，一場血淋淋的衝突，終於落下了帷幕。七月初七，陽光明媚。曹朋帶著夏侯蘭等人走出牢門，閉上眼睛，沐浴在初秋的陽光裡，貪婪的呼吸了一口自由的空氣。他突然仰天大笑，“我曹朋，又回來了！”